本书第三册，从明英宗朱祁镇成功复辟的“夺门之变”后写起，叙述了忠奸不分的朱祁镇听信谗言，杀害曾救其于危难之际的大功臣于谦。在他病逝后，相继继位的两位皇帝宪宗和孝宗，一个懦弱不堪无所作为，一个心有余而力不足，撂下的这副重担落在了明代三百年中最能闹的一个皇帝———朱厚照身上，宠八虎，建豹房，自封威武大将军，朝廷中充斥着一幕幕荒唐的闹剧，局势更是动荡不安……

　　朱厚照失踪了

　　正德十四年（1519）十二月丙辰，朱厚照终于到达南京。至此，自八月从北京出发，一路走一路游，足足四个月时间，朱厚照终于达到了他此次旅行的终点。在这里，他将遭遇人生中最大的危机。

　　当朱厚照得意洋洋地踏入南京城时，他身边的江彬也被激动的情绪所笼罩。但是他激动的原因与朱厚照先生截然不同，经过长期的筹划和准备，他的计划已经完成，即将进入实施阶段，而实施的最佳地点，就是南京。

　　正德十五年（1520）六月丁巳朔，乔宇突然气喘吁吁地跑到张永的府邸，他的脸上满是惊恐，一把抓住张永的衣袖，半天只说出了一句话：“不见了！不见了！”

　　张永脸色立刻变得惨白，他没问谁不见了，因为只有那个人的失踪才能让乔宇如此惊慌。

　　就在一天前，朱厚照前往南京附近的牛首山游览，当年南宋名将岳飞曾经在这里打败过金军，朱厚照对此地久已神往，专门跑去玩了一天。可是就在天色已晚的时候，有人惊奇地发现，朱厚照失踪了！

　　但是奇怪的是，皇帝不见了，他的随从和警卫们却对此并不惊讶，也没有大张旗鼓地去寻找，似乎很奇怪，却也算正常———负责护卫工作的人是江彬。虽然江彬封锁了消息，但是乔宇有乔宇的人，这件事很快就传到了他的耳朵里，他吓得魂都快没了，连忙赶来找张永，并提出了他的意见。“情况紧急，为防有变，我这就派兵把江彬抓起来！”

　　张永倒是比较镇定，他告诉乔宇，目前还不能动手，毕竟局势尚未明朗，而且朱厚照这人比较没谱，出去玩个露营之类的也算正常，抓了江彬，过两天朱大爷自己回来了，那就麻烦了，况且如果匆忙动手，还可能会逼反江彬。

　　这是明代历史上最为离奇的一次失踪。一天过去了，两天过去了，十几天过去了，朱厚照连个影子都没有。

　　“不能再等了！”已经近乎疯狂的乔宇再也无法忍受了，在这些等待的日子里，他如同生活在地狱里，万一朱厚照真的在他的地盘上遇害，别说江彬，连杨廷和这帮人也不会放过他。

　　“怎么办？”他用盼救星的眼光看着张永，得到的却是这样一个回答：“我也不知道。”

　　见惯风浪的张永这次终于手足无措了，如此怪事，活不见人，死不见尸，找谁算账呢？突然，一道亮光在他的脑海中浮现，他想起了一个人：“那个人一定会有办法的。”

　　几天后，王守仁接到了张永的邀请。当他听完这件离奇事件的详细介绍后，就立刻意识到，局势已经极其危险了。但与此同时，他也做出了一个重要的判断———朱厚照还没有死。

　　“团营目前还没有调动的迹象。”所谓团营，是朱厚照自行从京军及边军中挑选训练的精锐，跟随他本人作战，大致可以算是他的私人武装，但平时调动大都由江彬具体负责。

　　“如果陛下已经遭遇不测，江彬必定会有所举动，而团营则是他唯一可用之兵，但而今团营毫无动静，想必是陛下受江彬蒙骗，藏身于某地，如此而已。”张永和乔宇这才松了口气，既然人还活着，那就好办了。

　　然而王守仁却并不乐观，因为他的习惯是先说好消息，再说坏消息。他接着说，虽然朱厚照没有死，却也离死不远了。他提出了一个关键的问题：隐藏皇帝是很危险的事情，江彬一向谨慎，也早就过了捉迷藏的年龄，为什么突然要出此险招呢？

　　答案是———他在试探。试探谋杀后可能出现的后果，试探文官大臣们的反应，而在试探之后，他将把这一幕变成事实。