本书第三册，从明英宗朱祁镇成功复辟的“夺门之变”后写起，叙述了忠奸不分的朱祁镇听信谗言，杀害曾救其于危难之际的大功臣于谦。在他病逝后，相继继位的两位皇帝宪宗和孝宗，一个懦弱不堪无所作为，一个心有余而力不足，撂下的这副重担落在了明代三百年中最能闹的一个皇帝———朱厚照身上，宠八虎，建豹房，自封威武大将军，朝廷中充斥着一幕幕荒唐的闹剧，局势更是动荡不安……

　　阴谋的黑手

　　朱厚照脱离大队，一路狂奔几百里，带着几个随从，一口气从山东边境跑回了京城，只为了对一个女人说一句话：“我来接你了。”

　　这个女人姓刘，史书上称“刘姬”，是朱厚照十分喜爱的一个女人，出发之前，他本来打算带着刘姬一起走，但考虑到战场十分危险，朱厚照怜香惜玉，决定把她安置在京城近郊，看情况再说。临走之前，刘姬给了朱厚照一根玉簪，约定如无意外，以此为信物相见。

　　可是意外偏偏发生了，过卢沟桥（偏偏就在这地方）的时候，他一时激动，冲得太快，把玉簪给弄丢了。当时朱厚照也没在意，到了山东，听说朱宸濠已经完蛋，他便派人去接刘姬。

　　可这位刘姬虽然是个弱女子，却是个认死理的家伙，她见来人没有信物，打死也不肯走。使者回去报告了朱厚照，说这事情很难办，她不肯来。确实难办，又不能因此就班师回朝，为了这个女人，皇帝陛下亲自跑一趟？

　　一百个皇帝中间会有一百个都说不，朱厚照是第一百零一个。为了自己喜欢的女人跑一趟，他认为很值得。于是，在极度的惊喜之后，刘姬坐上了朱厚照的船，一同向山东进发。这件事情再次考验了文官们的忍耐极限，你玩也就玩了，现在还擅自脱离群众一个人独自行动，太过分了！

　　没等到京城的言官们动手，山东的一位熊御史就近上了一封奏折。看得出来这位御史还是动了一番脑筋的，他的奏折可谓奇文，大致意思是：“皇帝陛下带着几个随从，穿着便衣，露宿野外，这太不对了！如果出了什么事情，国家怎么办？你妈怎么办？”

　　朱厚照涵养很好，没有收拾他，这是不太容易的。人接到了，继续往前走，进了山东，过了德州，过了济宁，向扬州前进。

　　在山东境内可谓麻烦不断，史书中记载的恶行一大堆，什么耀武扬威、欺负地方官、搜罗财物之类，朱厚照也因此背上了一个很不好的名声。

　　但如果细看就会发现，大部分恶行的前面都有一个主语———彬。彬责之、彬索之、彬矫旨（假传旨意），此类种种，不胜枚举。江彬仗着朱厚照对他的信任，任意胡为，朱厚照坐拥天下，啥也不缺，出来恶作剧的主要目的是为了玩。江彬不同，他本来只是个小武官，啥也没有，不借此机会捞一把，更待何时？

　　他干得相当过分，到了一个地方，立马就向地方要钱，如果不给他就任意安上一个罪名，甚至把绳索直接套到地方官的脖子上，不把人当人。

　　虽然朱厚照自己也干过一些类似不太地道的事情，但总的来说，他本人做事还是比较有分寸的，连指着鼻子骂他的言官都能容得下，还容不下老百姓吗？但他对发生的这一切是要负责任的，江彬是一条恶狗，他却是恶狗的主人。

　　可是朱厚照没有意识到，由于他无尽的放纵，这条恶狗已经变成了恶狼，即将调转他锋利的牙齿，对准他的主人。

　　江彬是一个武将，他以打仗起家。但除了好勇斗狠之外，他就是一个彻头彻尾的恶棍，贪污受贿、敲诈勒索无所不为，对于这些事情，朱厚照知道，却不愿意多管，在他看来，这个人不过是想捞点钱。可惜他错了。江彬的胃口很大，不但打算要他的钱，还想要他的命，他的江山。

　　为此，他设定了圈套，准备借此出征的机会除掉朱厚照。而对于这一切，朱厚照还蒙在鼓里，在他的眼里，江彬是一个十分可靠听话的人，说到底，他还只是一个不到三十岁、缺乏社会经验的年轻人。阴谋的黑手正慢慢地伸向毫无察觉的朱厚照。