本书第三册，从明英宗朱祁镇成功复辟的“夺门之变”后写起，叙述了忠奸不分的朱祁镇听信谗言，杀害曾救其于危难之际的大功臣于谦。在他病逝后，相继继位的两位皇帝宪宗和孝宗，一个懦弱不堪无所作为，一个心有余而力不足，撂下的这副重担落在了明代三百年中最能闹的一个皇帝———朱厚照身上，宠八虎，建豹房，自封威武大将军，朝廷中充斥着一幕幕荒唐的闹剧，局势更是动荡不安……

　　贪玩的朱厚照

　　朱厚照就这么昏天黑地玩到了十五岁，突然一天宫中哭声震天，他被告知父亲就要不行了，而他朱厚照将成为下一任的皇帝。

　　可是不久之后，麻烦就来了，内阁首辅大学士刘健再也看不下去了，便上书希望朱厚照不要再玩下去，要好好地做皇帝，并且他还在书中列明了朱厚照的几条罪状，比如不在正殿坐着，却四处闲逛看热闹，擅自骑马划船，随便乱吃东西等等。

　　这些是罪状吗？

　　应该说对于朱厚照而言，这些确实是罪状，刘健可是有着充足的理由的：在家待着多好，干吗四处乱跑，万一被天上掉下的砖瓦砸到，那是很危险的，有个三长两短，大明江山怎么办？骑马也不安全，摔下来怎么办？划船更不用说了，那年头还没有救生圈，掉进水里就不好了，为了大明江山，最好就不要随便干这些危险活动了。东西更是不要乱吃，虽然毒大米、烂花生之类的还没有普及，万一吃坏肚子的话，大明江山……

　　大概就是这个意思，刘健苦口婆心地说了很长时间，可朱厚照对此只有一个想法：全是废话！老子当太子的时候就没人敢管，现在做了皇帝，这个老头子竟然还敢来多管闲事！

　　但这个老头子毕竟是老爹留下来的头号人物，是不能得罪的。

　　于是朱厚照搬出了一副忠厚淳朴的表情，老老实实地说道：“我明白了，今后一定改正。”

　　这之后，非但没有看见朱厚照悬梁刺股，勤奋努力，反而连早朝都不上了，更不要说什么午朝，整天连这位老兄的影子也找不着。这下轮到人事部长马文升和国防部长刘大夏出马了，他们早就感觉到不对劲了，为了能够及早限制住这位少年皇帝的行为，把他往正道上引，他们准备奋力一搏。

　　很快，两人先后上书劝说朱厚照。朱厚照终于遇到了他人生中的第一次考验，十六岁的他毕竟没见过二位部长这种不要命的架势，他第一次产生了畏惧感。然而这时耳旁一个声音对他说：陛下，你不需要听命于他们，你有命令他们的权力！

　　朱厚照高兴地接受了这个意见，他当即对二位部长表示，你们也不用再上书了，你们下岗了，收拾东西回家养老吧！

　　马文升和刘大夏万万想不到辛辛苦苦干了几十年，竟然是这样一个结果，伤心之下，他们各自离职回家。

　　发出那个声音的人，叫做刘瑾。公正地讲，刘瑾是一个很有追求的太监，他进宫之后勤奋学习，发愤用功，被选为朱厚照的侍从。当刘瑾看到不爱读书、整日到处闲逛的朱厚照时，他意识到，一个千载难逢的机会出现了。只要能够哄住这个爱玩的少年，让他随心所欲地玩乐，满足他的需求，就可以得到自己想要的一切！

　　当然了，刘瑾并不是唯一的聪明人，还有七个人也发现了这条飞黄腾达的捷径。他们八人也因此被授予了一个极为威风的称号———八虎。

　　朱厚照很快发现，与那些整日板着脸训人的老头子们相比，身边这些百依百顺的太监更让他感到舒服。于是他给予这些人充分的信任，将宫中大权交给了他们，还允许他们参与朝政，掌握国家大权。

　　有了皇帝的支持，刘瑾开始扩张自己的势力，这位刘先生实在是一个绝顶聪明的人，他充分吸取了前几任太监的经验教训，将自己的手伸向了一个新的领域———文官集团。

　　刘先生很清楚，自己虽然得宠，归根结底也只是个太监，要想长治久安，稳定发展，就必须拉拢几个大臣，刘健、李东阳这些人自然不买他的账，但他知道，要在读书人中间找几个软骨头的败类并不困难。