越来越多的人提出怀疑，我们的空气、饮水、食物是否安全？如何能生活在无污染的环境里？如何排毒、解毒？……本书深入浅出地介绍许多种化学物质的小故事，帮助读者了解化学物质，说明化学物质的好处以及对生物体健康的可能危害，从而避免不必要的“毒物恐惧症”。作者强调毒物是自然界的一部分，了解它，便是最佳的解毒良方。

　　谜一样的砷

　　砷是谜样的物质。在古希腊名医希波克拉底和古罗马作家老蒲林尼（Pliny）的推荐下，砷一直被当作药剂。很多含砷的化合物毒性也很高，几世纪以来在一些故意或意外致命中毒事件中经常扮演重要角色。同时，它也被用来治疗多种疾病，用在一些有益的用途上，例如在1780年发明的福勒氏液（砷酒）中，砷就是主要成分。福勒氏液是一种补药，含有白砷，并且用薰衣草来着色，据说有催情的春药效果，能够刺激食欲，可以用来治疗发烧。砷当然也会影响细胞的新陈代谢，一直被用来提升赛马的表现，以及促进猪长胖。

　　福勒氏液也被用来治疗气喘和一般的神经官能症，另外在治疗疟疾上极为有效，有些牙医也用它来杀死牙齿的神经。1921年出版的教科书《药品与疗法》中便列出砷在这些方面的用途。砷也被用于化妆品，因为它被认为能够改善肤色，让皮肤呈现“如牛奶般的玫瑰色”。

　　有证据显示，人体对这种致命毒物会产生耐药性。据17世纪一位医师的说法，奥地利史泰里安省阿尔卑斯山区有一群“吃砷者”，他们一周吃两次砷，据说这使得他们的体力获得很大改善，有利他们在高山地区工作，并且也改善了妇女的肤色，他们的身体都非常健康。起初科学家斥责这种说法为无稽之谈，但后来有位高山农夫在一次会议上现身，当场证明一次吃下400毫克的三氧化二砷并不会丧命。

　　砷会以多种形态存在，因此它的毒性与影响力就要视不同的形态而定。口服砷之后，会对肠胃造成极大的伤害，血和部分肠壁组织会被排泄出来，造成腹泻。一旦被吸收进入人体内，砷会破坏很多体内器官，特别是肝和肾，因为大量服用砷后，会被传送到这两个器官。砷中毒死亡的原因通常是因为循环系统崩溃，人体无法产生能量，造成心脏衰竭，血压和脉搏下降，血液无法有效被传送到身体各部位供应氧气，影响脑和神经系统，导致抽搐和昏迷。

　　跟汞一样，砷是一把双面刃，同时也是巴拉塞尔士原则的最佳证明。砷凡钠明是治疗梅毒的特效药，三氧化二砷目前对于治疗某些种类的血癌也相当成功，福勒氏液在治疗发烧时有效。但对大多数人来说，“砷”仍然是毒物的同义词。

　　案例：拿破仑被毒死？

　　拿破仑死于他被囚禁的圣海伦娜岛。他在死前就已经怀疑自己被下毒，一再宣称“我会死于敌人之手”。砷是当时普遍使用的毒药，大家都知道砷会积聚在头发里，因此可以从头发检测出来。被保存下来的几绺拿破仑头发，被拿去分析是否有砷，果然在他一些头发里验出砷，其中有些头发的砷含量显然很高，但最近的几次检测却没有出现这么高的砷含量。另外，拿破仑的皮肤并没有出现典型的砷中毒症状，而他的尸体被解剖后，发现他的胃里有一颗很大的肿瘤。

　　被检测出来的砷含量高达11ppm，这和当时用来治病的含砷药剂的剂量吻合，像福勒氏液。另一种解释则是，拿破仑居住的房子壁纸和窗帘布都用著名的史氏绿色染料上色，主成分是亚砷酸铜，含有很高浓度的砷。从这座房子取得的壁纸样品，确实被验出含有砷。在潮湿的情况下，室内会产生霉菌，并促使这些染料释放出一种具有挥发性且毒性很强的有机砷，甲基三氢化砷。在1950年代罗马的美国大使馆也发生过这样的砷中毒事件。

　　因此，拿破仑不像是被蓄意下毒，而可能是长期多种来源的砷暴露。