本书第三册，从明英宗朱祁镇成功复辟的“夺门之变”后写起，叙述了忠奸不分的朱祁镇听信谗言，杀害曾救其于危难之际的大功臣于谦。在他病逝后，相继继位的两位皇帝宪宗和孝宗，一个懦弱不堪无所作为，一个心有余而力不足，撂下的这副重担落在了明代三百年中最能闹的一个皇帝———朱厚照身上，宠八虎，建豹房，自封威武大将军，朝廷中充斥着一幕幕荒唐的闹剧，局势更是动荡不安……

　　最后一道难关

　　上天似乎认为朱祐樘受的磨难还不够，于是，它为这个孩子安排了最后一次，也是最为致命的一次考验。

　　事情是由一次谈话开始的：成化二十一年（1485），三月。朱见深又一次来到后宫的内藏库查看他的私房钱。由于忙于炼丹等重要工作，他已经很久没有来过了，可当他打开库门时，眼前的景象让他大吃一惊。

　　他立刻下令：“把梁芳叫来！”梁芳来了，朱见深没有说话，只是让他自己往库门里看。里面空空如也。十余年之前，这里还曾堆满金银财宝，一个质朴的小姑娘在这里默默地工作。如今已经是人去楼空。

　　朱见深指着库房，冷冷地说道：这些都是你花的吧。

　　按说盟主发怒了，梁掌门就应该低头认罪了，可这位仁兄竟然回了一句：“这些钱我可是拿去修宫殿祠堂，给皇上祈福了。”

　　花了钱还不认账，把皇帝当冤大头！朱见深憋了半天，冒出了一句匪夷所思的话：“我不管你，将来自然有人跟你算账！”

　　朱见深忿忿不平地走了，可是在梁芳的耳中，这句话的意思发生了变化：“我管不了你，将来我的儿子会来对付你！”好吧，既然这样，就先解决你的儿子。

　　梁芳明白，要想达到这个目的，必须得到一个人的帮助，于是他跑到后宫，找到了万贵妃。梁芳的建议又一次点燃了她复仇的火焰。更重要的是，她杀死了朱祐樘的母亲，一旦朱祐樘登基，她是不会有好下场的。

　　这一年，她五十五岁，他三十八岁，朱祐樘十五岁。虽然已经年过半百，万贵妃的枕头风依然风力强劲，在她的反复鼓吹下，朱见深终于下定了决心。

　　在做出决定的前夕，朱见深做出了一个关键的决定，他找到了怀恩，想找他商量一下执行问题。“我想废掉太子，你看怎么做才好。”

　　跪在地上的怀恩听见了这句话，却没有说话，只是脱下了自己的帽子，向朱见深叩首。朱见深等了很久，也没有回音。“为什么不说话？”

　　“请陛下杀了我吧。因为陛下的这道谕令，我不会遵从。今日我若不为，陛下杀我，但我若为之，将来天下人皆要杀我！”一个低沉的声音这样回复。朱见深惊呆了，这个平日恭恭敬敬的老太监竟然来了这么一手。他万般无奈之下，只好对怀恩说：“这里不用你了，回中都守灵吧！”

　　在万贵妃的不断鼓吹下，他仍然决定废掉太子。事情到了这个地步，也真算是无计可施了，朱祐樘先生唯一能做的也只能是对天大呼一句：“天要亡我！”

　　没准他还真的喊过，因为不久之后，老天爷也看不下去了。成化二十一年，四月，泰山地震。

　　朱见深有点慌，他立刻派人去算卦。结果那位算卦的鼓捣了半天，得出了一个结论：“应在东宫。”

　　这意思就是，泰山之所以地震，是因为东宫不稳，老天爷发怒了。朱见深一听这话，马上停止了他的行动。就这样，朱祐樘在上天的帮助下，迈过了最后一道难关。

　　成化二十三年（1487）春，朱见深终于遭受了他一生中的最大打击，万贵妃在后宫去世了。这个陪伴了他三十八年的女人终于离开了。她并不是什么十恶不赦的坏人，只是嫉妒的火焰彻底地毁灭了她的理智。

　　朱见深彻底崩溃了，几十年过去了，春药、仙丹早已毁坏了他的身体，万贵妃的死却更为致命地摧毁了他的精神，他登上了皇位，成为了统治帝国的皇帝，但他的心灵仍然属于三十多年前的那个孤独无助的孩子，需要她的照顾。

　　成化二十三年八月，朱见深病倒，十日后，不治而亡，年四十一。