越来越多的人提出怀疑，我们的空气、饮水、食物是否安全？如何能生活在无污染的环境里？如何排毒、解毒？……本书深入浅出地介绍许多种化学物质的小故事，帮助读者了解化学物质，说明化学物质的好处以及对生物体健康的可能危害，从而避免不必要的“毒物恐惧症”。作者强调毒物是自然界的一部分，了解它，便是最佳的解毒良方。

　　毒芹汁：处死苏格拉底

　　毒芹汁这种毒药含有两种有毒的生物碱：毒芹碱和毒芹瑟碱。它们会阻断神经脉冲，导致呼吸衰竭而死亡。这种植物之所以出名，是因为古希腊人用它处死苏格拉底，他的罪名是腐蚀年轻人及轻视神明。柏拉图对公元前360年的这次死刑有如下的描述：

　　施与毒药的那人开始检查他的脚和腿……接着，他用力压他的脚，并问有没有感觉，苏格拉底说没有；接着，用力压他的大腿，然后再往上，再往上，并且让我们看到他觉得很冷，且全身僵硬；他接着靠近他，并说，当毒药的药效到达心脏时，苏格拉底就会离我们而去。

　　这些症状是因为神经受阻，尤其是牵涉到感觉和行动的神经。

　　类似的一种植物是水毒芹，含有另外一种不一样的毒素，叫做水毒芹素。这种化学物的毒性很强，暴露于它的话，经常会致命。对这种植物所作的中毒研究显示，30%的中毒者会死亡，它主要影响脑部及脊椎神经，造成呼吸不顺和癫痫发作，可能是因为过度刺激某种神经的缘故。

　　在植物中（尤其是烟草）发现的另一种毒素就是尼古丁，这种化学物类似毒芹碱，也是一种生物碱。我们全都很熟悉尼古丁这种化学物，它是毒性很强的化学物，主要存在于香烟的烟雾中，也是会使吸烟者上瘾的主要成分。烟草以及吸食烟叶的习惯，可能是哥伦布和他的船员最先在南美洲看到的。英国探险家华特·莱利爵士前往美洲新大陆探险时，也看到这种植物。16世纪中叶，有人把烟叶送回欧洲，一位名叫吉恩·尼古特·维耶曼的探险家也把一些烟草种子送回欧洲，他把吸烟习惯宣传成治百病的万能药，在16世纪大为流行！后人就用他的名字替烟草和吸烟这种习惯命名，而这种植物也被命名为Nicotiana tabacum。烟叶所含的物质在1828年被分离出来，称作尼古丁。

　　燃烧烟叶会释放出尼古丁，吸烟时，光是吸一口就会吸进约350微克的尼古丁。尼古丁除了是一种植物毒素也是一种药物，至少对有烟瘾者来说，它会对吸食者身体产生满足效果。尼古丁毒性很强，甚至被当作杀虫剂，有人曾经意外暴露于这种化学物而死亡。轻度中毒者出现的症状，类似于有机磷中毒，高剂量中毒可能导致死亡，因为它会阻断控制呼吸的神经，造成无法呼吸而死亡。这是一种毒性很强、药性很快的毒素，只要在狗的舌头上滴上两滴纯尼古丁，狗儿就会在几秒内倒地死亡。

　　尼古丁会结合一种受体，目前称作尼古丁（烟碱）受体，这会造成跟在神经末梢释出神经传导素乙醯胆碱相同的效应，这种情况类似有机磷，会导致神经末端的乙醯胆碱过量。尼古丁会先刺激，然后抑制中枢神经系统，它先是刺激神经，然后让神经麻痹，它会和肌肉与神经中的受体交互作用，经由血液进入脑中和尼古丁受体产生反应。起初会产生刺激，吸烟者会感觉很有精神并会减少愤怒、暴躁与焦虑感，但剂量越高，由于受体达到饱和，反而会感到沮丧。

　　重复暴露，就如已经上瘾的吸烟者，会导致尼古丁的代谢率增加，因而减少受体对尼古丁的敏感度。因此，这时就需要更多尼古丁来满足需要的刺激感，因而产生耐药性！这是上瘾之外的另一种效应，可能是因为脑中多巴胺数量增加的缘故。因为尼古丁刺激神经细胞，从而释放更多的多巴胺，导致消灭多巴胺的酶数量减少。其他会上瘾的药物，似乎也会增加多巴胺含量。