本书第三册，从明英宗朱祁镇成功复辟的“夺门之变”后写起，叙述了忠奸不分的朱祁镇听信谗言，杀害曾救其于危难之际的大功臣于谦。在他病逝后，相继继位的两位皇帝宪宗和孝宗，一个懦弱不堪无所作为，一个心有余而力不足，撂下的这副重担落在了明代三百年中最能闹的一个皇帝———朱厚照身上，宠八虎，建豹房，自封威武大将军，朝廷中充斥着一幕幕荒唐的闹剧，局势更是动荡不安……

　　最后的抉择

　　这个吃百家饭长大的孩子就这样在后宫中快乐地生活着，对他而言，有母亲的陪伴，还有那么多叔叔阿姨宠爱着他，每一天的生活都是幸福的，但纪姑娘明白，这种日子是不会长久的，她和她的孩子最终还是要面对命运的最后裁决。

　　这一天终于来临了。成化十一年，五月，丁卯。

　　朱见深坐在镜子面前，一个宦官正站在他的身后为他梳头，端详着镜中自己那憔悴的容貌，他深深地叹了一口气，虽然他还不到三十岁，却已未老先衰，这倒也罢了，他真正担心的是另外一件事。

　　“我还没有儿子啊！”当朱见深为自己的不育问题而烦恼时，站在他身后的那个人也正在痛苦中思索着自己的抉择———说，还是不说？

　　这个梳头的宦官正是张敏。五年前的那个夏天，他奉命去除掉一个孩子，面对着那对孤苦的母子，他最终违背了冷酷的命令，选择了自己的良知。五年之中，他和这个孩子朝夕相处，看着他一天天地长大，度过了很多快乐的日子，可他很清楚，这件事情总会有一个了结。这个孩子必须获得他父亲的承认，才能活下去，并成为这个帝国的继承者。现在时机到了。

　　但他也很明白，自己不过是一个普普通通的宦官，无权无势，如果说出真相，以万贵妃的权势，他将必死无疑。真相大白之日，即是死期来临之时。

　　这是张敏一生中最为痛苦的时刻，要让这个孩子活下去，他就必须舍弃自己的生命。一生低声下气、地位卑微、终日带着讨好笑容的张敏终于做出了他人生最后的抉择———一个伟大的抉择。“陛下，您已经有儿子了。”

　　朱见深惊诧地回过头，第一次认真地打量着这个为他梳头的宦官。确定他并非精神错乱之后，方才半信半疑地问道：“在哪里？”

　　但这一次，张敏没有立刻回答他的问题，而是提出了一个条件：“我自知说出此事必死无疑，但只要皇上能为皇子做主，死亦无憾。”

　　朱见深被眼前的这个小人物震慑住了，他知道，一个有胆量说出这句话的人是不会说谎的。“我答应你，告诉我在哪里吧。”然后他得知自己有一个已经五岁多的儿子，正在后宫的安乐堂内玩耍。

　　此时的朱见深什么也顾不上了，他喜形于色地奔向了后宫，并立刻派人去安乐堂接他的儿子———大明皇位未来的继承者。此时的后宫已经乱成一团，大家都已知道皇帝派人来接孩子的消息，宦官宫女们都十分高兴，而妃嫔们也纷纷来到纪姑娘的住处，向她道贺。

　　纪姑娘微笑着送走了前来祝贺的人们，然后她关上了房门，向她的儿子做了最后的道别。因为她十分清楚，虽然皇位正向她的儿子招手，但死亡却离她自己越来越近。万贵妃会毫不犹豫地杀死所有与她为敌的人。

　　年幼的皇子并不知道发生了什么事情，为什么周围的人今天表现得如此奇怪，为什么母亲会痛哭失声。离开了哭泣的母亲，这个孩子在他出生五年后第一次走出了自己居住的地方。他的父亲正在等待着他。

　　朱见深看着这个向自己走来的孩子，激动的心情再也无法抑制，他立刻迎上前去，抱住了这个孩子，放在自己的膝上，仔细地端详着他。很快，他哭了：“这是我的儿子，这是我的儿子啊，他像我！”他牵着这个孩子回到了自己的寝宫，并告知母亲周太后和所有的大臣们，自己有儿子了。

　　所有的人都欢呼雀跃，周太后更是兴奋异常，抱着她这个来之不易的孙子丝毫不肯撒手，大家都在为大明帝国后继有人而高兴，只有一个人例外。