越来越多的人提出怀疑，我们的空气、饮水、食物是否安全？如何能生活在无污染的环境里？如何排毒、解毒？……本书深入浅出地介绍许多种化学物质的小故事，帮助读者了解化学物质，说明化学物质的好处以及对生物体健康的可能危害，从而避免不必要的“毒物恐惧症”。作者强调毒物是自然界的一部分，了解它，便是最佳的解毒良方。

　　污水中的药物

　　在河水里出现的药物，是一种不断在增加的污染物，而且已成为一种潜在问题。干旱季节，这时候的药物浓度会大为增加。这些药物的来源主要是服药者排出的尿液，这些药物随着尿液进入污水系统、河流，以及对部分污水进行处理的自来水厂。除非把这些药物除去，否则它们迟早会出现在我们的饮水中。

　　自来水厂的污水处理过程并不一定能够除去污水中的药物，因为目前它主要的功能是去除污水中的细菌。人们最常服用的药物，像阿司匹林和乙酸氨基酚，当然会比使用量有限的处方药的数量来得多。有的药物如果剂量不高，并不会造成问题，比较危险的是避孕药中的类固醇，从1960年代起，妇女大量使用避孕药，避孕药的残余量已经可以在河水中发现，且可能是从污水来的。虽然在我们的饮水中还未发现大量的避孕药的残余，但这已经可能影响到河中比较敏感的动物的内分泌系统。

　　内分泌失调是由于化学物改变了荷尔蒙功能，因而对某种动物或它的后代造成影响。最近几年，某些科学家根据一些观察推论，环境中的某些化学物可能干扰动物的荷尔蒙系统，对人类可能也有相同影响。这些内分泌失调的现象，也许就是造成人类和其他动物生殖系统一连串官能障碍的原因。对野生动物的影响，已经有很完整的记录，因此可以在实验室复制，对人类的影响则较难以和环境中的化学物产生关联，有些关联仍有争论。

　　对于可以造成荷尔蒙影响的化学物已经被释放到环境中的这一个共识，现在已经能够被广泛接受。像这样的化学物可能会模仿天然荷尔蒙发挥作用，对抗男性或女性荷尔蒙，因此改变自然界平衡。虽然从事这项活动的化学物已经可以在环境中检测到，但问题仍然在于它们的浓度是否高到会造成影响。英国早期的研究显示，把雄鱼放进笼子里，再把笼子放在靠近污水处理厂出水口处，这些雄鱼就会出现某些变化，它们会变得更雌性化，甚至变成雌雄同体（身体同时拥有雄性与雌性特征）。虽然这样的影响是发生在接近污水出口处，但这些化学物很可能会扩散出去，因为污水会和河水交汇，并且向外流出。

　　有一些化学物的浓度可能会高得足以造成危险，在很多国家的污水处理厂排出的废水中，都可以检测到乙炔雌素二醇，这是在避孕药中使用的一种合成荷尔蒙，另外还有一些相关的女性荷尔蒙，其浓度都在6 纳克/公升。

　　1994年，研究人员把装在笼子里的虹鳟鱼放进五条河流中。每一条河流都选了五个地点，其中一处选在废水处理厂的上游，一处选在靠近污水排出口，另外则隔着一定的距离分别置于下游的三处地点。结果发现，在这五条河流中，其中四条河流污水排出口的雄鱼体内检测出雌蛋白质的卵黄前质。

　　在这些调查中，怀疑在排出污水中的烷基苯酚是最活跃的化学物，不过，因为有几处不同的废水处理厂把处理过的污水排入同一条河流中，所以可能还有其他几种内分泌阻断物。除了烷基苯酚之外，还发现有很多种化学物也会造成这样的影响，包括有机氯杀虫剂、工厂产物、戴奥辛，以及天然或合成雌激素。

　　这些化学物或它们的代谢物，似乎是先模仿天然雌激素，然后再和雌激素受体结合，进而发挥作用，造成特定的影响，不过，一般来说它们比天然荷尔蒙的效力弱了一点。虽然这样的检测并非绝对准确，但却可以显示应该对哪一种化学物作进一步调查。