小说从陷于地产纠纷的乔家大院起笔，撕开旧城改造重重帷幕的一角，揭示了儒雅精致的文化金陵无奈伤逝的复杂过程。文物存毁、古玩陷阱、民国逸事、预测学泛滥、盗版书操作等社会热点，无不信手拈来，妥帖融入人物命运之中。

　　本报选载小说其中一段，重点讲述过去发生在乔家大院里的那些故事……

　　[上期回顾]

　　乔大少轻轻巧巧的几句话，竟然把一桩诈骗大案说成是一场误会，弄了个两相扯平……

　　朱季卿再无可推托，只得当堂解下腰带，从夹层里一张张朝外掏银票，看得几个人心里都好笑。一千两一张，他掏一张交一张到乔世铸手中，嘴里还报着数，数到末了只得十七张。朱季卿还装模作样地拿捏那根腰带，乔世钟忍不住揭破了他：“不用捏了。你不是在大中桥兑开了一张么？”

　　朱季卿这才恍然大悟似的，从怀里又摸出几张小票来，逗拢了只有九百五十两。周明山见只缺五十两，已是大喜过望，便说：“不必再找了。就算在下请朱先生喝杯水酒吧。”

　　乔世铸却说：“这成什么道理。”当时命管家去取五十两银票来补齐了，这才递给周明山。周明山本不想收那五十两，又怕乔世铸见怪，“恭敬不如从命”，起身上前，双手接过银票收了，一块石头完全落了地。

　　乔世铸笑道：“难得周先生远道而来，季卿也在这里，舍下已准备了薄酒便饭，二位不嫌弃，今晚就在这里聚一聚吧！”

　　周明山对朱季卿已是深恶痛绝，怎肯与他同席共饮，当即婉言推辞：“多谢乔大爷好意。只是在下昨晚匆匆离开南市楼，不得已，也是不辞而别，此刻再不回去，只怕更要被人误会了。”他故意也说了个“误会”出来。

　　乔世钟见大哥分明在护着朱季卿，遂接口道：“既如此，我代大哥送一送周先生。”

　　依乔世钟的意思，让周明山上南市楼结了账，就搬进乔家大院来住一程，他好随时讨教。周明山也是真心要结交这个年轻朋友的，但他不能搬进乔家来住，不说乔世铸的心思他摸不透，不敢轻易接近，至少是文玩生意做不成了。他向乔二少解释，他还是在南市楼住着为好，生意往来上方便。乔世钟终是依依不舍，约好了明日上午定去南市楼相访，才叫了一顶轿子，送周明山上路。

　　周明山在南市楼门前下了轿，还没进门，就被张魁一眼张见，忙不迭迎了上来招呼。周明山若无其事地上楼回房，张魁在后面跟着，直跟进房里，既不送水，也不倒茶，一双眼盯住周明山上下打量。周明山笑了，问：“张魁兄有什么指教？”

　　张魁也赔着笑，吞吞吐吐地问：“周先生，昨天晚上，怎么没见回来啊？”

　　周明山说：“本来是想回的，可是在北门桥乔府上吃酒，时辰晚了，乔二少留我在他书房里歇。没有打招呼，让张魁兄牵挂了。”

　　张魁半信半疑，眼看此刻已过了晚饭时，遂故意问：“周先生此刻回来，想必又在乔府上用过饭了？”

　　“乔大少是留饭的，我只怕又弄晚了回不来，所以辞了。劳烦张魁兄，看厨房里现成的饭菜，拣清淡些的，送一份过来。”

　　张魁越发动疑，正是吃饭时，乔家有现成的酒宴不吃，却巴巴地赶着回来，可见多半是吹大气了。张魁收拾了几样熟菜，盛了一碗热饭，一托盘端了过来，看着周明山抓起了筷子，他仍守在一旁不走，弄得周明山颇不自在。

　　周明山其实早就猜到了张魁的意思，故意问：“张魁兄还有什么指教？”

　　张魁笑嘻嘻地说：“今儿个掌柜的盘账，问到张魁，说楼上周先生，住了有半个月了吧？那意思……”

　　周明山摸出五六两一锭银子，放在桌上，说：“你去柜上算算，看够不够了。”张魁摸了银子到手，也就掂量了个大差不差，忙说：“够了，够了，还有富余。”

　　“多的就存在柜上。”周明山随口吩咐，又认真补了一句，“明日乔二少要来看我，他们大户人家，又现开着茶楼，你要帮我备些上好的茶水，莫让人家笑话南市楼的茶不能吃。”

　　周明山本不是个爱张扬的人，放在平时，乔世钟若说要来南市楼拜访他，他是一定要辞谢的。可这回他不但没推辞，还早早就声张开来，是因为他晓得，饮水楼被骗之事，已经传遍金陵全城，甚而还将传遍江南，传向天下，也就必然会影响到敦古斋的声誉。他是个走南闯北的生意人，不可能不抛头露面，这个谣传跟着他，无论日后怎样费口舌解释，有些话就是越解释越说不清楚。“解铃还须系铃人”，能得乔二少到这南市楼走一趟，比什么言语都管用。

　　次日大清早，乔世钟果然就到了南市楼。正是吃早茶的光景，楼下店堂里高朋满座，定规在这里吃早茶的甘三公子眼尖，连忙起身，隔着几张桌子，拱手招呼：“乔二少！今朝怎么有空下城南？”这一声乔二少，惊动了一片茶客，早有几位已离座上前，力邀乔二少入座共饮。乔世钟一一答谢，含笑婉拒，只说在家已经用过早饭，来这里是为了拜会一位朋友。

　　甘三公子诧异道：“不知何方贵客，竟劳二少清早过访？”

　　乔世钟说：“是京师下来的一位周先生——还不晓得周先生住的是哪一间房？”

　　这话已是问茶房的了。张魁赶紧跑到后院中，扯开嗓门朝楼上招呼：“京师周……周老爷，有客来访！”

　　周明山清晨起床，早早地吃了饭，就在房里守候着。听得这一声，即时出门迎下楼来。南市楼的楼梯，在院子的后身，乔世钟穿过前面店堂，进了后院，眼看周明山已经走在楼梯上，便急步抢上前去。两人在楼梯脚下会了面，乔世钟有意高声致歉：“周先生！真不好意思，我来看您，怎么还让您下楼来了！”周明山懂他的意思，也就笑着回应一句：“二少能从城北到城南，我就不能从楼上到楼下吗？”

　　乔世钟又客气地问：“周先生看，是在下面店堂里坐，还是上楼？”

　　周明山故意说：“楼上清爽些，好叙话。”

　　大堂里偷眼旁观的客人，都把这一幕看在了眼里，及至弄明白这位周先生就是前日传说被乱棍打出乔家花园的周明山，越发惊诧不已，不禁都感慨“耳听为虚，眼见为实”。

　　乔世钟随周明山进了客房，张魁小心翼翼地过来要伺候茶水，乔二少却道：“茶就免了吧。我今日来，是想劳烦周先生，一同去夫子庙奇玩街转转，就便也好向周先生多多讨教。”

　　周明山听乔二少如此说，当即爽快地答应了。他心里明白，乔二少此行，其实仍是为他着想。对于周明山来说，古玩行内的声誉，自比市井传说更为重要，靠着南市楼里的客人去传播，何如乔二少此刻到奇玩街现身说法来得有效！

　　乔二少今日如此，固然有爱屋及乌的成分在，但主要还是因为，昨晚乔家有亏负周明山的地方。朱季卿拐款潜逃的是非曲直，本来一目了然，可乔世铸却如此明显袒护了理屈的无赖朱三，搅成一团浑水，令他深感诧异。

　　事后，乔世铸却解释道：“哪是帮朱三解围，我为的是乔家的名声啊！你想，朱三这一回是偷鸡不着蚀把米，日后自不会重提此事。可这位周先生有惊无险，分毫未损，茶余酒后，难保不拿它当故事作为消遣。而依他的说法，在此骗局中，乔家就有些说不清道不明的尴尬。你我又没法跟着他到处去做辩白，所以才要让他有所顾忌。”

　　“这岂不是便宜了朱三，委屈了周先生？”

　　“这也是无可奈何。为人处世，宁可得罪君子，莫要得罪小人。”乔世铸重重地叹了一口气，一摊双手。

　　乔世钟不以为然。他是宁可得罪小人，也不肯开罪于君子的。所以他要以自己的行动，作为对周明山的补偿。