小说从陷于地产纠纷的乔家大院起笔，撕开旧城改造重重帷幕的一角，揭示了儒雅精致的文化金陵无奈伤逝的复杂过程。文物存毁、古玩陷阱、民国逸事、预测学泛滥、盗版书操作等社会热点，无不信手拈来，妥帖融入人物命运之中。

　　本报选载小说其中一段，重点讲述过去发生在乔家大院里的那些故事……

　　[上期回顾]

　　周明山找往日结交的市井友人打听乔家的事，听了不少逸闻，和朱三爷所讲的大差不差……

　　周明山经过暗访，觉得朱三爷说话大体靠实，心中已经有底，那天在南市楼吃罢早饭，便依约再去乔家花园。走出估衣廊，抬眼便望见朱三爷一手撩着长衫，正急匆匆地自北门桥上下来。

　　朱三爷当然也看见了周明山，抢上几步，两人就在路边拱手相见。朱三爷看出周明山心情不错，一路上，他便絮絮叨叨地指给周明山看，乔家花园这照壁是新砌的，这园门也是前月决计开茶楼时，为方便客人出入，赶着新辟出的，所以简陋了一些。

　　周明山忍不住搭了一句，问：乔家花园原来真没有后门？

　　朱三爷笑道，想来周先生也是听了人家的闲话。当年筹划这宅院的甘石庵先生，风水上的学问能为皇上看中，怎么会留下这种粗浅的破绽？饮水园原本就有两个门，通乔家西院的那个月洞门，是人人皆见，后门却是个暗门，开在园子西端，看园人住的半间房里。

　　两人上楼，依前坐定，谈妥了价格，一万八千两，接着又将楼上各室中五件青铜器逐一看过，认定都是原器无误，没有暗中调换，也没有伤损。周明山也就爽气地将一万八千两银票，交到朱三爷手中。

　　朱三爷接下银票，看清是义昌源银号的，一千两一张，共是一十八张。这义昌源是金陵有名的大银号，分号遍布全城，信誉十分可靠。朱三爷将银票一张张验看过，才揣进怀里，抬眼道：“周先生这几件东西，是直接北运呢，还是先暂存客舍？”

　　“奇玩街上还有几家，看过些零碎货色，尚未交割。这几件只怕要暂存客舍，届时一并起运。”

　　“那就简单了，只要在这北门桥码头上叫一条船，就可装运过去。船运平稳，不致伤损。南市楼后身也有河码头，下了船直接进店，断无意外。这里运工也是现成的。”朱三爷说：“就请周先生稍坐片刻，我去招呼人上来。”

　　朱三爷匆匆而去，果然工夫不大，便领了四个壮汉上来。周明山正要指挥他们动手，朱三爷忙道：“且慢。这些都是精细的东西，如此搬运不甚妥当，而且一路上也太过招摇。待我去找些软草旧布，包裹好了再走。”

　　岂料朱三爷这回下楼，竟如一只纸鸢放出去断了线，再也不见回头。约莫过了大半个时辰，周明山招呼了乔吉过来，让他去催一催朱三爷。

　　乔吉却回话说：“三爷临走时留了话的，说周先生倘等不及，可以先回去。”“三爷没说上哪里去吗？”

　　“说了，是去找什么急用的东西，怕是一时半刻回不来。”

　　周明山不再管他，便招呼一个运工，去搬那座饕餮食人卣。乔吉听在耳朵里，忙上前一步，婉转阻拦：“周先生的茶钱，三爷是给过了。只是这房里的陈设，即有不妥之处，也该我等下人收拾，怎敢劳驾周先生。”

　　周明山道：“三爷没有知会你么？楼上这几件器物，他已经卖给我了。”

　　乔吉一怔，不禁冷冷地顶了一句：“周先生真会说笑话。这是乔家的东西，他凭什么卖给你？”

　　周明山心想，此一定是乔家不愿张扬，所以只托了朱三爷，未必让底下茶房都知道。他也无须同这茶房纠缠不清，遂对乔吉说：“此事你我不必多说，只将朱三爷找来就明白了。”

　　这乔吉却是个机警人，佯装答允：“也好，我就陪周先生去找朱三爷。”说着抽身朝楼梯口走。周明山一心想着的就是快些找到朱三爷，也就跟着下了楼。那乔吉把周明山和几个运工都引到楼下，随手关了楼门，向门外一声召唤，就进来了四五个茶房和家丁。待他把原委一说，几个人看周明山的眼神都有些怪怪的。内中有个老成的茶房乔益，看周明山是正经生意人模样，不像是胡搅蛮缠的角儿，便问：“是哪位朱三爷？”

　　乔吉道：“就是天天泡在这里的朱季卿。”

　　周明山听出点意思来了，忙问：“他不是乔家请来打理这茶园的？”

　　乔益说：“周先生，你怕是上当了。这朱季卿的人品，我们也不好去说他，但他与这茶园绝无关系，是确定无疑的。”

　　周明山还不肯相信：“那他在这里进进出出，怎么就跟自己家里一样？”

　　乔益说：“开茶馆做生意，本来就是任人进出的地方。且这饮水楼一开张，他就存了二钱银子在柜上，说是随时要过来喝茶，三趟一跑，自然就熟了。”

　　周明山双腿一软，身子左右乱晃，瞅着个空子就要歪下去。乔益见识多，左手一把托住他的后背，右手两根指头就掐住了他的人中。只听周先生喉咙里一阵响，吁出一口长气，人算是坐稳了，腰背却全塌了。

　　周明山对众人说：“到哪里能找到朱季卿？”

　　乔益问：“周先生可曾付钱给他？”

　　“已经付过。”

　　旁边的人听了，一齐摇头：“他既得了这横财，断然不会再回来，也未必回家。眼看走了有个把时辰，没准已经出了城。”

　　周明山也已料到会是这个结果，想了一想，便说：“既然找不到朱季卿，那就只好劳烦几位，去通报你们家主人。”

　　几个茶房都不肯去：“这是您周先生和朱季卿的事，与我家主人何干？”

　　“有没有关系，不由我说，也不由你说。”周明山此时已缓过神来，一一分析给他们听：“这件事情，你们家主人是躲不过去的。朱季卿自称为乔家打理这茶园，不止在一处说过，奇玩街上听到的人不在少数，你们家主人可曾出头驳斥过？这就有一个姑息养奸的过失。朱季卿指着这房中的摆设，诳骗我银票，数目非同小可，我即刻上官府控告，自然要呈报朱季卿的说词；官府必然要查究，是你家主人与朱季卿共谋作案，还是朱季卿得你家主人纵容，在此作案？退一步说，就算果是朱季卿借此地以行骗，则你家主人和我，都是受害人，我损失的是银钱，你家主人损失的是声誉，自当共同商讨如何呈报官府，惩治朱季卿。你家主人若不闻不问，就不能不让人生疑。”

　　几个茶房面面相觑，不能决断，只得让乔吉去西院里先向大少爷请示。

　　片刻之间，乔吉一脸晦气地回来了，说是大少爷听了他的报告，连说了几个荒唐，就打发他回来，也不晓得是说朱季卿荒唐，还是说他荒唐。他说明周先生尚在园中等候，大少爷便道：你去说，请周先生好自为之。

　　周明山暗暗叫苦，想是这大少爷年纪尚轻，不知利害，所以会一口回绝。转念一想，又问乔吉：“这样的大事，你为何不向老爷去说，却向大少爷说？”

　　乔益帮他解释道：“大少爷一直帮着老爷料理家事，这茶园的大小事务，一向是大少爷经管。况且老爷日前去上海，尚未归来。”

　　周明山淡淡地应了一句，便转到他的正题上：“那要劳烦各位，将此事的来龙去脉，为我出一份书证才好。”

　　几个茶房既已领会了乔家大少爷的态度，自然不愿多事，纷纷推托说不识字。

　　落在这样一个僵局里，周明山焦急之下，不禁又添些气恼，灰着个脸，大声道：“这乔家也是书香世家，怎么连个知书识礼的人都没有？”

　　“知书识礼的人，怎会没有。”一个年轻人随着清亮的话音跨进门来。“在下可算一个？”

　　几个茶房如遭大风掠过，齐刷刷矮下一截：“二少爷！”