今天所说的“县官”当然是指一县的最高行政长官，但是在古代，“县官”最早却是天子的称号。

　　天子称“县官”这一称谓出自《史记·绛侯周勃世家》。汉景帝时期，丞相周亚夫因为屡屡和汉景帝作对，最后只好称病免相。周亚夫年老体衰后，儿子开始为父亲准备后事，在皇家专卖店为父亲买了五百件殉葬用的盔甲盾牌。周亚夫是一员武将，死后用一些东西殉葬，本来无可厚非，可他儿子为了让父亲死得风光，千不该万不该买的竟然是天子所用的东西！这一来逾越了朝廷礼制，偏偏他儿子贪小便宜，又拖欠搬运工的工钱。搬运工数次讨薪未果，一怒之下上告到朝廷，周亚夫被捕入狱。官吏审讯他，周亚夫闭口不言。汉景帝本来还想饶恕周亚夫，一看这老头如此顽固，动了肝火，说：“俺再也不用你了！”将周亚夫作为刑事犯交给廷尉处理。廷尉责问说：“你贵为君侯，难道还想谋反吗？”这项指责过于严重，周亚夫这回不敢再沉默，反问道：“我买的全是殉葬用的器具，怎么能说是想谋反呢？”那廷尉来了一句黑色幽默：“君侯您纵然不在地上造反，也必定会在地下造反！”听到这句政治结论，周亚夫瞠目结舌，哑口无言，五天没有吃饭，结果呕血饿死了。

　　在周亚夫儿子买天子所用的器具这个情节里，《史记》写道：“庸知其盗买县官器，怒而上变告子，事连污条侯。”“庸”是雇工，“条侯”即周亚夫。司马贞《索隐》：“县官谓天子也。所以谓国家为县官者，夏王畿内县即国都也。王者官天下，故曰县官也。”按照夏代的规制，王城周围千里的地域称为“王畿”。“畿”读作jī，本义是国都四周的广大地区，《说文解字》：“畿，天子千里地。以逮近言之则曰畿也。”即古代国都所领辖的方圆千里地面，后泛指京城所管辖的地区。四海之内分为九州，其一为畿内，由天子亲自管辖，“王畿”和“畿内”又称作“县”或者“县内”，国君居住在国都，又“官天下”，故称“县官”。章炳麟在《官制索隐》中辨析道：“有以疆域号其君者，如汉世称天子为县官。”章炳麟所说汉代称天子为“县官”，其实起源还要远远早于汉代。许晖