“掣”是拉，“肘”是上下臂相接处可以弯曲的部位，即常说的胳膊肘。“掣肘”一词的意思是拉住胳膊，从旁牵制，比喻阻挠别人做事。

　　孔子有个弟子叫宓子贱，将要去担任单父的最高行政长官，他担心鲁国国君会对自己在单父的治理横加干涉，于是请求国君派两名亲信跟自己一起去。到了单父，宓子贱让这两名亲信写文书，写的时候，宓子贱却在他们旁边不停地“掣其肘”，拉他们的胳膊肘，不让他们顺利地书写。两名亲信只好磕磕绊绊地勉强书写。宓子贱一看两人写得很差，不由得大发雷霆，训斥二人不合作，故意捣蛋。这两人没办法，说他们干不了这个活儿，请求宓子贱放他们回到国君身边。

　　回去后，两人向国君汇报道：“宓子贱让我们书写却不停地掣肘，写得不好又对我们发怒，人人都在看我们的笑话，所以我们回来了。”

　　国君一听，很为宓子贱的行为迷惑，就去向孔子请教。孔子微微一笑，说：“宓子贱是君子啊，他这个奇特的举动是在变相地劝谏您，让您信任他，放手让他工作吧。”

　　国君一听恍然大悟，派使者告诉宓子贱：“五年之内，单父这个地方就不归我管了，你放心大胆地治理吧。”

　　在宓子贱的治理下，单父大治。在没有“掣肘”的情况下，宓子贱才能够放手把单父治理得井井有条。

　　许晖