“结草衔环”这个成语是指报恩。不过，“结草”和“衔环”是两个不同的典故，分别来自不同的时期和不同的人。

　　“结草”出自《左传·宣公十五年》。公元前594年秋七月，秦桓公伐晋，两国军队在辅氏（今陕西大荔县）大战。晋国将领魏颗大败秦军，俘虏了秦国的大力士杜回。不过，魏颗俘虏杜回非常富有传奇色彩。杜回是有名的大力士，普通人不可能打败他，魏颗当然也不例外。两人正在厮杀之际，魏颗突然看见一位老人将地上的野草缠成乱结，绊倒了杜回，魏颗这才能够抓住他。转眼之间老人就不见了。魏颗很奇怪，夜里睡觉，做了一个梦，梦见这位老人对他说：“我女儿是你爹魏武子以前的爱妾，你爹生病的时候吩咐你他死后一定要把我女儿再嫁出去。等你爹快去世的时候，又吩咐你说他死后一定要把我女儿殉葬。你爹死了之后，你并没有把我女儿殉葬，而是把她再嫁出去了。我今天结草绊倒了杜回，就是来报答你的救命之恩的。”这就是受人厚恩而虽死必报的出典。

　　“衔环”出自《后汉书·杨震传》李贤注引南朝梁吴均《续齐谐记》：“宝年九岁时，至华阴山北，见一黄雀为鸱枭所搏，坠于树下，为蝼蚁所困。宝取之以归，置巾箱中，唯食黄花，百余日毛羽成，乃飞去。其夜有黄衣童子向宝再拜曰：‘我西王母使者，君仁爱救拯，实感成济。’以白环四枚与宝：‘令君子孙洁白，位登三事，当如此环矣。’”这个故事讲的是杨震的父亲杨宝九岁的时候在华阴山北救了一只落地的黄雀，杨宝把它带回去，用黄花喂养百余日，黄雀恢复了精力飞走了。当夜，有一个黄衣童子来向杨宝致谢，原来这只黄雀是西王母的使者，将四枚白环赠与杨宝，许诺杨宝，他的子孙将来可以位列三公。果然，杨宝的儿子杨震、孙子杨秉、曾孙杨赐、玄孙杨彪后来都官至太尉，而且世代清廉，刚正不阿，为世人敬仰。

　　再后来，“结草”和“衔环”合在一起，就用作报恩的成语了。许晖