中国历史上有个谜团：为何十几次大的改朝换代获得成功，而十几次大的改革大都失败了？以至于有人说：国人可以向暴力屈从，却拙于制度创新。真的是这样吗？本书选取的故事，悬念迭起，内涵深远，影响至今。这些故事，扇面般展开了中国历史上最具影响力的改革，在当前“历史热”中独树一帜，令人耳目一新。

　　宦官的清算

　　七月二十八日，顺宗在宦官及藩镇持续压迫下，被迫同意太子监国。二十九日，把军国政事全部交给太子处理。八月四日，顺宗下诏禅让，宣布将这一年改年号为永贞，自称太上皇，决定九日太子正式登基。

　　离李纯正式即位还差三天，宦官就急得不行了，开始清算。

　　八月六日，诏书下，贬王叔文为渝州（重庆）司户（辅佐官员）。王伾贬为开州（四川开县）司马（辅佐官员）。这一天，顺宗还是名义上的皇帝。顺宗怎么能下诏书痛贬王叔文和王伾呢？这说明顺宗已完全被宦官掌控。

　　王伾本来就中风了，在万念俱灰中，挣扎着到贬所，没几天就病死了。

　　八月九日，27岁的李纯即位，是为唐宪宗。

　　九月份颁布了一个诏书，除韦执谊暂时未动之外，刘禹锡、柳宗元等人被贬到外地任刺史，但朝官们都说贬得太轻，于是加重处分，到十一月，刘、柳等人再加上韦执谊共八人都贬为司马，再降一级。

　　元和元年（806）正月十九日，顺宗李诵去世，终年46岁。他实际只当了6个多月皇帝。这一年，宪宗下诏命令54岁的王叔文自杀。永贞革新彻底失败。

　　顺宗的死因，众说纷纭。当时一位作家李谅写了一篇传奇《辛公平上仙》，影射皇帝被宦官杀害，还描写了细节。顺宗死时，李谅就在京师，他的文章给这一历史事件留下了一种较为可信的解读。刘禹锡的《子刘子自传》和柳宗元的《寄许京兆孟容书》等文章，也暗示顺宗生命终结于宦官之手。永贞革新有哪些教训呢？

　　一、时运不济。顺宗由于身体羸弱，实际当皇帝才半年多。就在这几个月里，也是重病在身，口不能言。总发动机停转，改革产品当然下线。

　　二、权力基础脆弱。唐朝中后期，国家权力长期掌握在宦官和藩镇手中，盘根错节。改革者只是一小群地位较低的新人，有笔无剑。两相对比，一个是大树，一个是浮萍。二王刘柳一度头脑发热，互相吹捧，不可一世。这种狂热不但引发了普遍的妒忌和敌意，而且也无法冷静驾驭复杂政局，处理多方面牵扯关联。何况二王依靠的是一位只有几个月政治生命的皇帝。二王不是善于玩弄阴谋的宦官和充满杀气的藩镇的对手。改革者的权力如同图画山岳，一戳就破，基础太脆弱了。

　　三、“休克疗法”操作太急。德宗积弊已深，企图采用“休克疗法”或“震荡疗法”，短短几个月就焕然一新，很难奏效。只有循序渐进，方为上策。但二王刘柳以百米跑速度接连推出力度很大的改革措施，欲速而不达。

　　四、涉嫌腐败。改革集团未能逃脱人性弱点。二王得势时，门庭若市，连两人住宅附近的饼店都住满了要求谒见的人，饼店也趁机抬高价格。王伾专门做了一个收藏礼金的大木柜，夫妇二人在大柜子上睡觉，享受金钱快感。革新集团在运动中提拔朋友和熟人，也实有其事，不免授人以柄。

　　五、内讧。改革深入之后，王叔文与韦执谊产生不同意见。围绕如何处理窦群、刘辟、羊士谔等人，争论激烈，最后导致内部分裂，削弱了改革力量。

　　六、不善于妥协。对立双方都陷入了你死我活、鱼死网破的斗争哲学之中，不能自拔。韦执谊在最后关头也拒绝了与新皇帝宪宗妥协的余地，实为遗憾。据史学家漆侠考证，二王八司马实际执政只有146天。这146天，电光石火，给后世留下了很多启示和教训，成为绵延千年的一个沉痛话题。