中国历史上有个谜团：为何十几次大的改朝换代获得成功，而十几次大的改革大都失败了？以至于有人说：国人可以向暴力屈从，却拙于制度创新。真的是这样吗？本书选取的故事，悬念迭起，内涵深远，影响至今。这些故事，扇面般展开了中国历史上最具影响力的改革，在当前“历史热”中独树一帜，令人耳目一新。

　　新锐干将——刘禹锡和柳宗元

　　当然，影子内阁并非只有二王。为了实现预定目标，二王在朝廷里先后物色了一批年富力强的知名人士，最著名的当推刘禹锡、柳宗元，所以后人又称改革集团为“二王刘柳”。二王对刘禹锡更为欣赏，密谋将来掌握大权之后，让刘禹锡担任宰相。

　　贞元十九年（803），31岁的刘禹锡从渭南县主簿的位子上直调中央，担任监察御史（相当于中央监察部处级官员）。30岁的柳宗元从蓝田县尉任上调任监察御史里行（见习，与御史职权相同，薪水少一点）。

　　二人来到中央，和韩愈正好是一个单位的同事。35岁的韩愈中进士比刘、柳早一年，任监察御史也比两人早一点。三位文豪很快成了朋友，一起讨论文学，亦为一大乐事。

　　但是刘、柳二人到任不久，韩愈突遭重挫。原因是韩愈上书抨击宫市弊端，揭露京兆尹（首都一把手）李实的罪恶，并且要求减免老百姓租税，结果触怒德宗，被贬为广东阳山县县令。韩愈一度怀疑刘、柳二人在背后说了他的坏话。因为刘、柳当时深受太子信任，在朝廷里很红。另外，刘、柳在县里工作时，是李实的下级，李实也很器重他们两人，所以韩愈产生了误解。

　　事后证明这是一个误解。韩愈失败的原因之一，是上面没有后台。刘、柳二人目睹韩愈此番遭际，暗暗庆幸自己能够得到太子李诵的信任，都觉得这个后台够硬，从此益发憧憬，怀着治国平天下的激情与抱负，积极参与二王的秘密政治谋划。

　　不幸的是，就在德宗生命渐近尾声之际，李诵身体状况突然急剧恶化。贞元二十年（804），就在登基前夕，李诵中风躺倒，体力衰竭，失去说话能力，成了哑巴。这对改革集团是一重击，也为永贞革新的短命埋下了祸根。

　　贞元二十一年（805）正月二十三日，德宗去世。二十六日，45岁的李诵即位，是为唐顺宗。

　　顺宗正月掌政，二月就任命韦执谊为宰相，任命王叔文为翰林学士，王伾为左散骑常侍（属门下省，负责政策研究的高级官员）。三月任命王伾为翰林学士。后又任命刘禹锡为屯田员外郎（工部中级官员，负责农田建设及粮食调配），柳宗元为礼部员外郎（掌文教外交的中级官员）等。

　　影子内阁成员都得到重用和提拔。当时，翰林学士负责起草机密诏令，轮流在宫廷值班以备皇帝随时召唤。翰林院直接隶属皇帝，翰林学士是除宦官之外唯一能自由出入皇宫内廷的官员，与皇帝的关系自然比其他朝臣更亲近。王叔文取得翰林学士职位后，看到顺宗身体不行了，急迫感涌上心头。时不我待，迅即着手改革。

　　顺宗卧病失音，只好挂起帘子处理政务，由宦官李忠言和妃子牛昭容左右侍奉。

　　当时施政操作的路径是，王叔文坐镇翰林院处理政务，提出建议告诉王伾。王伾入宫见李忠言和牛昭容，李、牛二人再转告顺宗。顺宗点头之后再返回来，由牛、李传话王伾，王伾出宫找王叔文。王叔文斟酌之后，再会商宰相韦执谊贯彻执行。整个改革操作的关键是王叔文。他虽然官虽不大，却握有实权。这一点，朝臣心里也都清楚。

　　朝廷百官汇报请示工作，也是先经韦执谊，再经王叔文，三经王伾，四经李、牛，最后到顺宗。

　　刘禹锡和柳宗元等人，除忙于本人负责的日常工作之外，要逐日收集朝廷内外信息，归纳整理，研究对策，随时与二王密商，提出施政大计。

　　一个以顺宗为总后台，王叔文为总指挥的革新集团正式形成。