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　　中国历史上有个谜团：为何十几次大的改朝换代获得成功，而十几次大的改革大都失败了？以至于有人说：国人可以向暴力屈从，却拙于制度创新。真的是这样吗？本书选取的故事，悬念迭起，内涵深远，影响至今。这些故事，扇面般展开了中国历史上最具影响力的改革，在当前“历史热”中独树一帜，令人耳目一新。

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　　专案组组长得罪人

　　刘晏身居高位，朝中许多官员都是他的门生弟子或被他提拔起来的，可是他住的房子很小，没什么装修，家里也没有婢妾。当刘晏被诬陷致死，杨炎派人去他家抄家的时候，结果只有杂书两车，粮食几斗。满朝文武听说，不禁唏嘘叹息。

　　刘晏被诬陷，还要从元载说起。在肃宗、代宗两朝连任宰相15年的元载，口才上佳，能力很强，可也贪欲无度，横行霸道。他搜刮民财，受贿卖官，贪污腐败。代宗大历5年（770），元载帮助代宗密谋剪除了大宦官鱼朝恩，自恃有功，更加恣意妄为。他越玩越大，甚至发展到对代宗也时常欺负耍弄的地步，结果导致代宗痛下杀手，于大历12年（777）3月逮捕了元载及其党羽，并任命刘晏为专案组组长。

　　办案结果，元载及其妻、子赐死。此时任吏部侍郎的杨炎，因与元载“亲重无比”，坐贬道州（湖南道县）司马（辅佐官员），这就与刘晏结下了梁子。

　　过去，刘晏和杨炎同在吏部，刘晏是杨炎的顶头上司。两人都是才子派头，盛气凌人，谁也不服谁，关系搞得很紧张。刘晏在日常工作中经常排挤杨炎，也是结怨因素。

　　其实，代宗任命刘晏审讯元载，是借重刘晏的威望，并非刘晏与元载私人之间有不共戴天之仇。实际上，刘晏在工作上还得到元载不少支持。但刘晏既受命担任专案组组长，不能不秉公办事。

　　代宗诛杀元载，本意要尽除元党，而元党名单中，杨炎赫然在第一位。正是由于刘晏上书代宗，建议分清首犯从犯，不能都处死刑，杨炎才得以活命，不然杨炎早就身首异处了。尽管如此，也没有防住杨炎日后的报复，这是后话。

　　智者千虑，或有一失。刘晏取得了巨大成就，但是他对当时混乱异常的赋税制度，并没有提出改革。这就为有志者进行改革留出一个巨大空间。这项工作是由杨炎完成的。

　　杨炎在新皇帝上台之后翻身。大历14年（779）5月，代宗去世，太子李适继位，是为唐德宗。8月，由于宰相崔佑甫力荐，杨炎在道州司马这个小官任上直接被提拔为宰相，这是历代都很罕见的事。

　　原来，在大历年间，代宗因宠爱独孤贵妃，曾企图废掉李适的太子地位，改立贵妃所生的儿子李回为太子，因遭到元载极力反对，李适才保住了太子地位。李适当了皇帝，饮水思源，一上台，就破格提拔元载的亲信杨炎。

　　杨炎一上台，初试锋芒震动朝廷，他的矛头首先指向皇宫内库的问题。

　　唐朝初年，国家财赋都归入国库——左藏库保管，掌管国库的太府寺每季上报账目，由刑部下设的比部司进行核对，没什么问题。但安史之乱发生，全国一片混乱。当时第五琦负责经济工作，京师一些有实力的将领毫无节制地向国库索取财物，第五琦挡不住，就把国家财赋都运进皇宫里的大盈内库保存。皇帝觉得这样用钱很方便，也就没有再交出来。从此以后，国家财赋变成了君主私产，政府主管部门无法计算库存，而宦官在大盈内库当差混饭吃的却达到300人。

　　杨炎对德宗说：“代宗时期出于权宜之计，让太监掌管。结果太监就操纵国家权柄，大臣谁也不知道库存虚实，怎么能研究利害并制定政策呢？请求陛下把国家的税赋交出来，至于皇宫所需费用，照数供给就是了。”

　　刚上台的德宗颇想有一点作为，立即批准杨炎的奏请。

　　如此敏感棘手的问题，竟如此顺利解决，朝臣们吃惊的同时，都期待杨炎多干点好事，成为贤相。