中国历史上有个谜团：为何十几次大的改朝换代获得成功，而十几次大的改革大都失败了？以至于有人说：国人可以向暴力屈从，却拙于制度创新。真的是这样吗？本书选取的故事，悬念迭起，内涵深远，影响至今。这些故事，扇面般展开了中国历史上最具影响力的改革，在当前“历史热”中独树一帜，令人耳目一新。

　　镇压反对派

　　反对派给商鞅出了一个十分为难的题目，那就是唆使孝公的儿子，十一岁的太子驷窝藏罪徒，触犯法律。如果惩处太子，孝公这一关不好过还不说，太子将来继位，肯定不会放过商鞅。如果装聋作哑，新法的权威就要打折扣。

　　商鞅的处理算是很机智了。他对孝公说，太子年幼，又是王位继承人，不便施法，可是太子的老师公子虔和公孙贾，对此负有重要责任。君主把教导太子的重任交给他们，这不是玩忽职守吗？

　　孝公下了台阶，同意处理公子虔（太子的生活老师）和公孙贾（太子的学问老师）。商鞅判决，在公孙贾脸上刺字（在脸上刺上难看的花纹，涂上洗不掉的黑色，为终生极大耻辱），割掉公子虔的鼻子。商鞅还训斥太子，烧掉了太子所藏的儒家著作，此事为商鞅留下了后患。

　　这件事传遍全国，引起极大轰动，那些反对变法的贵族，气焰顿时受挫。

　　魔术发生效力，秦国大炮日渐威猛。孝公提拔商鞅当了大良造（总理兼军队最高指挥官），两位魔术师的地位日渐接近。

　　商鞅掌握大权之后，一直寻找机会攻打东邻魏国，为秦国报仇。先前，魏国实力强过秦国，夺取了原属秦国的黄河以西地区，压迫秦国。再说，商鞅来秦之前，在魏国一直屈居人下，长期不受重视。魏国相国（总理）公叔痤临死前，曾郑重其事地把商鞅推荐给魏惠王，魏惠王只是一笑了之，根本看不起商鞅，商鞅为此也衔恨魏国。

　　公元前354年，秦国军队夺取了魏国的少梁（今陕西韩城）。公元前352年，商鞅又率领军队包围魏国旧都安邑（今山西夏县），迫使魏国守军投降。此为锋芒初试，表明秦魏力量对比开始逆转。

　　公元前340年，商鞅率军队大举讨伐魏国，这一次是真正的争雄。先是，一年前，魏国与齐国大战。齐国以孙膑为军师，田忌为大将，杀了魏国大将庞涓，取得胜利。商鞅向孝公建议说，魏国惨败，人心不稳，力量疲弱，应该趁机进攻魏国，孝公极力支持。

　　魏国派出公子昂迎击秦军。公子昂是商鞅在魏国时的熟人，商鞅给公子昂写信说：“我们是老朋友，阵前相遇，实在令人为难。不如我邀请你到我这里来相会，饮酒结盟，让两国永远和好算了。”傻乎乎的公子昂信以为真，前往秦营拜会商鞅。结果，当即被商鞅拿下。秦军立即出击，大破魏军。魏国被迫把河西大部分土地割让给秦国，为了躲避秦国锋芒，把国都也迁到了远离秦国的大梁（开封）。这一仗，向各国显示了一个经变法之后日益强大的新的秦国。从此，魏国完全拜了下风，直到被秦国消灭。

　　孝公雪了祖上大耻，无比高兴，亲自出来迎接商鞅，并把十五个邑封给商鞅，赐给他一个称号叫商君，商鞅的级别也成为二十级中最高的彻侯。

　　魔术演到尾声，主角孝公的身体病危了。

　　公元前338年，秦国上层都能预感到形势即将发生变化。此际，一个颇有点背景的人突然拜访商鞅，他叫赵良。

　　赵良对商鞅说：“你这么多年蛮干，用严刑峻法处罚贵族，杀人如麻，积怨太多。现在国君身体堪忧，我建议你利用这最后的机会，主动辞职，找个人烟稀少的地方，隐姓埋名，种地过日子。否则，国君一旦去世，想想后果吧，想要你命的人还会少吗？”

　　商鞅觉察到了赵良背后的势力。但是，即使按照赵良的建议去做，公子驷这些人就能善罢甘休吗？再说，自己毕竟让秦国强大起来了，新的国君恐怕也得顾及这一点吧。