本书上接第三部，从嘉靖即位、“议礼之争”开始。嘉靖皇帝借“议礼之争”清除了一批前朝旧臣，总揽大权。此后他的生活日渐腐化，一心想得道成仙，国家大事抛于脑后，奸相严嵩因此得以长期把持大权。同时，大明财政空虚，兵备废弛，东南沿海的倭寇和北方的蒙古成为明朝的心腹大患……

　　明朝那些事 11月2日见报

　　徐阶的班底

　　嘉靖十八年（1539），坚持原则的徐阶遇上了坚持原则的夏言，于是他又一次得到了改变命运的机会，在外历练八年之后，他即将踏上回京的道路。

　　重返京城的徐阶开始在新单位上班，他的职务是东宫洗马兼翰林院侍读，简单说来就是太子党兼宰相培训班学员，十年之后，他再次进入了帝国的权力中心。

　　但这次他不再像十年前那样得意了，自己能够死鱼翻身，竟然是托那位夏首辅的福。他简直难以相信，在朝廷的官场上，还有如此不计前嫌的人，徐阶的心中充满了感激，他决定带上礼物，去拜会这位前辈。可当他见到夏言的时候，夏先生对他十分冷淡：“我对你并无好感，召你回京，只是为国选材而已，你无需谢我，今后也不必再来。”

　　徐阶露出了笑容，眼前这个做了好事也不认账的老头，虽然看似古板严肃，却是一个不折不扣的好人。就这样，六十多岁的夏首辅与三十多岁的徐翰林建立了一种奇特的关系，一种没有利益，没有交易的真诚关系。

　　当时的东宫，云集了朝廷中的精英分子，他们大多是翰林出身，且年纪不大，在官场中混的时间不长，相对比较简单。但敏锐的徐阶却惊奇地发现，在这里，似乎活跃着一个秘密的政治组织，成员彼此之间有着十分紧密的联系。

　　出于好奇，他结交了其中的两个人，一个叫赵时春，另一个叫唐顺之。

　　随着了解的深入，徐阶吃惊地发现，他和这两个人有着很多共同点，从处事原则到政治见解，竟然如此惊人的相似。

　　徐阶的疑心却越来越大，他的直觉告诉他，这种相似绝不是偶然的，在它的背后一定隐藏着什么。直到有一天，他听到唐顺之的那句话后，才最终解开了这个疑惑。“我是王畿的弟子。”徐阶笑了，很久以前，聂豹曾对他提过这个名字，他十分清楚地记得，王畿是王守仁的嫡传弟子。

　　他们来自五湖四海，却因为一个共同的身份走到了一起———王学门人。“还有其他人吗？”徐阶终于明白，到底是什么把这些不相干的人联系在一起。

　　“是的，还有很多人。”唐顺之意味深长地答道。

　　就这样，徐阶成为了他们中的一员，因为他们秉持着同一个信念，遵从同一个人的教诲。

　　出人意料的是，后进的徐阶却很快成为了团体的领导者，经常组织大家搞活动（学习交流心学），这是一个比较奇怪的现象，因为按照辈分来算，唐顺之才是真正的第三代嫡传弟子，而徐阶的老师聂豹并未正式拜师（自封的），论资排辈怎么也轮不到徐阶。但大家对此毫无异议，因为他们十分清楚，处于事业上升期的徐阶是他们最好的选择。

　　徐阶就此拥有了自己的第一个班底，而他的这一段经历却往往为人们所忽视，这并不奇怪，因为和当时为数众多的政治帮派相比，无论人力还是物力，这个组织实在一点也不起眼。

　　东宫是没有什么事情干的，徐阶就这样在王守仁理论培训班呆了四年，等来了一个新的职位。

　　嘉靖二十二年（1543），徐阶被任命为国子监祭酒。两年任期之后，徐阶得到了一份至关重要的工作———吏部左侍郎，即人事部副部长。

　　自打徐阶进入吏部后，每逢有地方官晋见，只要他有时间，都亲自接待，还要谈上个十几分钟，搞得很多人诚惶诚恐，激动不已。回去时一把鼻涕一把泪地逢人就讲，兄弟我在吏部的时候，徐侍郎如何如何，太够哥们意思了。

　　徐阶借此获得了广泛的群众基础，成为了官场上炙手可热的人物。