徐阶牢牢地记住了王守仁这个名字，他拜别聂豹，就此翻开了自己传奇人生的第一页。

　　嘉靖二年（1523），徐阶前往北京，参加了会试，虽然没有拿到会元，却也十分顺利地进入了殿试。

　　徐阶的心理素质还行，见了大老板也不怎么慌张，镇定自若地完成了自己的答题。殿试后，内阁大臣审读答卷，看到他的文章，都极为惊讶，赞叹不已，认为此科状元非他莫属。就在此刻，另一个人走入审卷室，和乡试时如出一辙，他也找到了徐阶的试卷。这个人叫林俊，时任刑部尚书，没事遛弯路过，就顺便进来看看，他拿起卷子认真地看了一会，评语脱口而出：“好文章！当评第一名！”

　　这回麻烦了。应该说这位尚书大人给了个不错的评价，可是问题在于，这话实在不该由他来说。说来惭愧，这位仁兄虽说爱才，也是高级干部，却有一个缺点———人缘不好，当时的内阁大臣费宏等人和他有着很深的矛盾，平时就看他很不顺眼，现在他突然来了这么一句，便就此作出了推论———此文作者与他有着不可告人的关系。

　　托林大人的这一声吆喝，本来众望所归的状元徐阶就变成了探花徐阶。头等奖变成了三等奖，但也算凑合了。就在徐阶金榜题名，去朝廷见考官、拜码头的时候，他的才能终于得到了肯定。在那里，徐阶见到了朝中第一号人物———杨廷和。

　　当这个二十一岁的青年出现在这位官场绝顶高手面前的时候，杨廷和立即作出了判断：“此少年将来功名必不在我等之下！”

　　发达了，探花徐阶的前景一片光明，比强光灯还亮，领导赏识他，作为高考全国第三名，翰林院向他敞开大门，一条大道展开在他的脚下，庶吉士———升官———入阁，荣华富贵正等待着他。

　　怀着极度的喜悦，徐阶衣锦还乡，他的父亲激动万分，自己一生也只混了个正八品县办公室主任（县丞），儿子竟然这么有出息，这辈子算是赚大发了。母亲顾氏也是一把鼻涕一把泪，连话都说不出来。就在他们忙着兴奋流泪的时候，一个意想不到的访客却已悄然来到了门口。

　　这个人就是聂豹，不久之前他刚刚得知，自己很快就要离开此地，去福建担任巡案御史，在这即将离别的时刻，他找到了徐阶。

　　在过去的日子里，如同当年的那个人一样，他无私地将平生所学尽数传授给了这个叫徐阶的年轻人，但他十分清楚，这位学生虽然极为聪明，却仍未能领会那最为精要关键的一点。

　　当他进入大堂，看到那个因过度喜悦而忘乎所以的青年时，他立即意识到，揭示那个秘诀的时候到了。“我就要离开这里了，望你多加保重。”

　　徐阶脸上的笑颜变成了错愕，他张大了嘴，似乎想说点什么。聂豹却笑着摇摇手：“你日后之前程无可限量，我没有什么礼物可以送你，就为你上最后一课吧。”

　　“心学之要领你已尽知，但其中精要之处唯‘知行合一’四字而已。若融会贯通，自可修身齐家，安邦定国。”

　　聂豹顿了一下，看着屏气倾听的徐阶，继续说道：“你天资聪敏，将来必成大器，但官场险恶，仕途坎坷，望你好自珍重，若到艰难之时，牢记此四字真言，用心领悟，必可转危为安。”

　　“即使日后身处绝境，亦需坚守，万勿轻言放弃，切记！”

　　徐阶肃立一旁，庄重地向老师作揖行礼，沉声答道：“学生明白了。”

　　然而聂豹的反应却大大出乎他的意料。“不，你并不明白”，聂豹神秘地笑了，“至少现在没有。”

　　本书上接第三部，从嘉靖即位、“议礼之争”开始。嘉靖皇帝借“议礼之争”清除了一批前朝旧臣，总揽大权。此后他的生活日渐腐化，一心想得道成仙，国家大事抛于脑后，奸相严嵩因此得以长期把持大权。同时，大明财政空虚，兵备废弛，东南沿海的倭寇和北方的蒙古成为明朝的心腹大患……