本书上接第三部，从嘉靖即位、“议礼之争”开始。嘉靖皇帝借“议礼之争”清除了一批前朝旧臣，总揽大权。此后他的生活日渐腐化，一心想得道成仙，国家大事抛于脑后，奸相严嵩因此得以长期把持大权。同时，大明财政空虚，兵备废弛，东南沿海的倭寇和北方的蒙古成为明朝的心腹大患……

　　明朝那些事 10月27日见报

　　徐阶的觉醒

　　粗略计算下，徐阶应该算是一个死过三次的人。当然，没死成。

　　弘治十六年（1503）十月，徐阶诞生在浙江宣平，由于他的父亲是松江华亭人（今上海市），所以后代史书把他算作松江人。徐阶有着一个幸福的家庭，他的父亲是当地县丞（八品），虽说官小，但毕竟是经济发达地区，混口饭吃也不是太难。

　　他的第一次死亡经历是在周岁那一年，家人抱着徐阶在枯井边乘凉，不小心摔了一跤，自己倒没怎么着，拍拍屁股上的土站起来，一琢磨感觉不对，手里似乎少了点什么东西，回头一看，徐阶已经掉进井里了。

　　枯井虽然摔不死人，但应该能摔残，小徐阶掉下井后，全家人费尽九牛二虎之力，半天才把他捞出来，等重见天日时，徐阶兄却晕过去了。他这一晕可大了去了，无论如何抢救就是不醒，连续几天都是如此，到了第三天，大夫告诉他们：快准备棺材。第四天，徐阶醒了。

　　正德二年（1507），徐阶随父亲外出赶路，父亲在前面走，他在后面紧跟着，在经过一座高山的时候，徐阶一不小心，又出了点意外，当然，他这次掉的地点比较特别———悬崖。

　　等老爹听见响声回过头来时，徐阶已经跌落山崖。这位父亲大人即刻放声大哭，痛快哭完了，还得去下面收尸，父亲带了几个帮手绕到了悬崖下，可是左找右找却始终是活不见人，死不见尸。总不能飞了吧，父亲抬起头，看见了挂在树上的儿子。

　　从此以后，徐阶的经历就成了街知巷闻的奇谈，所有的人都认为如此大难竟然不死，此人必有后福。这话似乎没错，从此徐阶的生命踏入了坦途，但人生的最大一次考验仍在前方等待着他。

　　这之后的日子是平淡无奇的，正德八年（1513），徐阶的父亲辞去了公职，回到了华亭县老家，在这里，徐阶受到了良好的教育，他十分聪明，悟性很高，四年之后，他一举考中了秀才，进入县学成为生员。

　　正德十四年（1519），十七岁的徐阶前往南京参加乡试，结果落榜，只得打道回府，继续备考。但这对他而言未必是件坏事，因为就在第二年，一个人来到了他的家乡，并彻底改变了徐阶的一生。正德十五年（1520），一位新科进士成为了华亭的知县，他的名字叫聂豹。

　　应该说聂豹是一个称职的知县，而在公务之外，他还有一个爱好———聊天，每天下班之后，他都会跑到县学，和那班秀才一起探讨经史子集。正是在那里，他遇到了徐阶。

　　当聂豹第一次和徐阶交谈时，这个年轻人高超的悟性和机智的言辞就让他大吃一惊，他敏锐地意识到，这是一个前途不可限量的可造之材。于是，当谈话结束，众人纷纷散去的时候，聂豹私下找到了徐阶，问了他一个问题：是否愿意跟随自己学习。

　　徐阶不傻，他清楚这意味着什么，所以他毫不犹豫地作了肯定的答复。自此之后，徐阶拜聂豹为师，向他求学。但徐阶没有想到，这个看上去极为寻常的县官，却并非一个普通人，他即将展示给徐阶的，是一个神秘新奇的世界。

　　嘉靖元年（1522），应天府即将举行乡试，这一年徐阶二十岁。他对聂豹的钦佩和崇拜已经达到了顶点，但两年来，仍然有一个让他十分好奇的疑问，没有得到答案。于是在他离家赴考的那天，他向为自己送行的聂豹提出了这个最后的问题：“你怎么会懂得这么多呢？”

　　聂豹神秘地笑了:“那是另一个人教我的。此学即所谓‘致良知’之心学，传我此学者，名王守仁。”