本书上接第三部，从嘉靖即位、“议礼之争”开始。嘉靖皇帝借“议礼之争”清除了一批前朝旧臣，总揽大权。此后他的生活日渐腐化，一心想得道成仙，国家大事抛于脑后，奸相严嵩因此得以长期把持大权。同时，大明财政空虚，兵备废弛，东南沿海的倭寇和北方的蒙古成为明朝的心腹大患……

　　明朝那些事 10月26日见报

　　嘉靖心中的倾向

　　严嵩终于犯了他的前任曾经犯过的错误———专断。当所有的权力集中在他一人手中时，无比的威势和尊崇便扑面而来，这个六十多岁的老人就会油然而生出一种感觉：掌握这个帝国的人，就是我。

　　嘉靖二十四年（1535）十二月，嘉靖突然在西苑召见严嵩，当严首辅大摇大摆地来到殿中时，皇帝陛下却微笑着将另一个人引见给他，并且告诉严嵩，这个人将取代你的位置，成为首辅，希望你继续坚持干好工作，因为从此以后你的身份是内阁次辅，是他的助手，要注意搞好班子的团结。

　　嘉靖一如既往地笑了，笑得十分灿烂，但严嵩没有笑，而那位本该欢呼雀跃的幸运儿也没有笑，因为他就是夏言。君子报仇，十年不晚，看来夏言还是比较幸运的，他只用了三年零五个月。

　　如果说之前的夏言只是蔑视严嵩，那他现在终于找到了真正的敌人。从此以后，内阁次辅严嵩再也看不到任何文件，因为首辅夏言拿走了他所有的权力，任何票拟、签批无权过问，短短一个月之间，他就变成了机关闲置人员。

　　但这仅仅是个开始，一场更大的风暴即将展开。不久之后，中央各部的官员们接到通知，为合理搭配人事结构，要根据平时表现进行一次大规模的变动，一时间人心惶惶。等到调整完毕，该撤的撤了，该升的升了，大家也就明白了———上面换人了。

　　夏言痛快了，解气了，他换掉了严嵩的爪牙，换上了自己的部下，肆无忌惮。在执行中夏言却犯了一个致命的错误。他做得太绝了。他整治所有与严嵩有关系的人，一个也不放过，这种滥施淫威的做法使他逐渐陷入孤立，而更要命的是，他还得罪了一群绝对不能得罪的人———太监。

　　久而久之，夏言在太监们中的名声越来越差。相对而言，严嵩就聪明得多了，他十分清楚，领导不能得罪，领导身边的秘书更不能得罪，所以每次太监到家里，这位六十多岁的高干竟然会主动让座，而且走之前必给红包，见者有份。

　　在七嘴八舌的太监舆论导向下，骂夏言和夸严嵩的人不断增长，嘉靖心中的倾向逐渐偏移。而对于这一切，处于权力顶峰的夏言并不知道。

　　综合来看，夏言是一个成熟的政治家，却也有着致命的缺点———孤傲，越接近权力的中心，朋友会越来越少，敌人则越来越多。

　　一般来说，要摆脱这一规则，唯一的方法是装孙子，很遗憾，夏言为人刚毅正直，实在装不了孙子，自从嘉靖十五年（1536）进入内阁之后，他的缺点越来越明显，脾气越来越大，犯的错误越来越多，越来越严重，直到三年后那个致命的失误。

　　但令人欣慰的是，在这几年里，他还曾做过一件正确的小事。嘉靖十八年（1539），皇太子出阁自立，准备发展自己的小团体，为将来接班做准备，而选定东宫人员的工作按例由内阁负责，具体说来是由夏言负责。

　　当他扫视候选名单的时候，却在一个名字前停留了很久，这是一个他九年前已经熟悉的名字，就在几个月前，他在江西的家人还专程写信给他，信中大骂此人，说这人在任时，明知是夏学士的亲戚，却从不帮忙办事，实在是不识抬举。对于这个不给面子的官员，夏言也十分恼火。要想公报私仇，这实在是天赐良机，但在这关键时刻，他犹豫了，经过长时间慎重的考虑，他做出了自己最终的决定。因为他始终相信，秉持正直、不偏不倚是正确的。

　　夏言郑重地提起笔，在正选名录上写下了这个人的名字：徐阶。