越来越多的人提出怀疑，我们的空气、饮水、食物是否安全？如何能生活在无污染的环境里？如何排毒、解毒？……本书深入浅出地介绍许多种化学物质的小故事，帮助读者了解化学物质，说明化学物质的好处以及对生物体健康的可能危害，从而避免不必要的“毒物恐惧症”。作者强调毒物是自然界的一部分，了解它，便是最佳的解毒良方。

　　铊：近乎完美的毒药

　　铊是一种金属，一般大众可能很少知道它，但铊在很多谋杀、自杀和意外中毒事件中都曾出现。最严重的一次，发生在1930年代西班牙的格拉那达，当时用来称药的天平可能不准确，造成剂量过量，16名接受这种治疗的小孩子当中，有14人死亡。

　　被用来当作毒杀蟑螂和老鼠的杀虫剂，是引发铊中毒事件的主因。20世纪前半段，在美国和欧洲大陆广泛使用一种名叫吉利欧的药膏，这种药膏含有硫酸铊，造成几百件意外中毒、自杀和谋杀案。曾有下毒者企图用铊毒杀她的丈夫：妇人在她丈夫的咖啡里加进铊，但因为味道变得很难喝，丈夫只喝了一点点，出现腹泻和恶心症状，妇人最后被判了杀人未遂罪。另一位下毒者也把这种药膏涂在面包和奶油上，成功毒死7个人，另外13人侥幸逃过一劫，最后这些人被查出都是铊中毒。

　　铊盐无色无味，是作为毒药的有利特性，但铊的检测（如尿液的检测）很容易，即使只服用一剂，在两个月后还是可以检测出来。这种金属会残留在尸体里，就算尸体下葬或火化之后，铊金属还是不会被破坏或流失。

　　铊是累积性毒物，会一直留在体内，一再摄取时，它在体内的总量会不断增加，一段时间后才会让中毒者丧命。中毒者首先会剧烈胃痛、恶心、呕吐和严重便秘，有时候也会出现腹泻。这些症状会在24-48小时之间发生，当中毒剂量不大时，中毒者可能撑得过几个星期。掉发是一个有助于用来判断生还者是否铊中毒的重要症状，这种症状会在中毒两周后出现。其他还会产生神经痛或发炎的多神经炎，这会使手脚产生刺痛感，接着身体其他部位出现疼痛和无力感。视觉神经也可能会衰退，最后导致眼盲。

　　幸运的是，现在已经不需要使用铊制成的杀虫剂或药物了。

　　案例：1971年，葛拉翰·杨工作的一家摄影仪器制造公司，伦敦北方哈特福郡波文登市的约翰·哈德兰公司，在一个星期之内，他的多位同事接连身体不适，出现腹泻和恶心情况，因为生病人数太多，被统称作“波文登病菌”症状。公司的管理阶层觉得很困惑，也有点担心。1971年7月，仓库工头鲍伯·伊格首先发病，除了恶心和腹泻，还觉得手指麻木，在症状出现8天之后过世，死因明显是多神经炎和支气管肺炎。接着另一位仓库工人福瑞德·毕格斯在10月也出现相同症状，病情一直没有好转，于11月过世。公司的其他同事陆续发病，几位工人是喝茶之后发病，症状是胃痛和两脚出现针刺的感觉，其中有两位在出院时还掉光了头发。

　　其中一位生还者，杰斯洛·巴特想起杨曾经对他说：“要毒死一个人，且让他看来好像自然死亡，其实很容易。”杨趁巴特不在时在他的咖啡放进铊，在巴特抱怨咖啡味道有点苦而把咖啡倒掉时，杨还问道：“你怀疑我想毒死你吗？”

　　公司最后召开会议，请来医师说明病情。警察得到通知，对杨进行调查，发现他曾因毒杀家人被关进一所专门收容罪犯的精神病院布洛摩收容所，9年后被释放，但有关单位一直没有把他的前科记录告知公司。

　　1971年，他被判谋杀和谋杀同事未遂两项罪名。警方在他的住处找到铊和一本笔记本，笔记本里有一些可怕字句。最后在挖出来的毕格斯先生的尸体，以及已经被火化的伊格先生的骨灰里检测出铊的存在，找到证据。英国首次在已经火化的受害者骨灰里验出毒物，特别值得注意。