越来越多的人提出怀疑，我们的空气、饮水、食物是否安全？如何能生活在无污染的环境里？如何排毒、解毒？……本书深入浅出地介绍许多种化学物质的小故事，帮助读者了解化学物质，说明化学物质的好处以及对生物体健康的可能危害，从而避免不必要的“毒物恐惧症”。作者强调毒物是自然界的一部分，了解它，便是最佳的解毒良方。

　　西班牙毒油症

　　1981年5月1日，西班牙马德里市一个8岁小男孩过世，死因显然是循环系统受损的疾病。不久，这个家族又有6名家人生病，症状全都很相似。与此同时，也出现其他几起类似病例，马德里市及其四周暴发了一种奇怪的循环系统疾病，公共卫生局马上警觉到这个问题。一周内，每天有150个新病例出现，并且发生在西班牙各地，6月之前，马德里各医院已经有2000件病例。这种情况很快演变成流行病，在两个月之内，各医院的病例人数已经超过10000人，1982年12月，病人超过20000名，共有351人死亡。这种病被广为报道，情况非常严重，世界卫生组织因此在1983年召开相关会议。

　　一开始，认为传染病是造成肺炎症状的原因，但病人在接受治疗后，病情并没有好转，疫情和发病地区不断扩大，显示另有病因。西班牙的塔布卡医师怀疑是中毒引发这波疫情，为了证实他的假设，于是对罹患这种怪病的一群病童进行研究。

　　他发现，这种病和推销员挨家挨户贩售的食用油有极大关系。病例的分布，和一位到处上门推销食用油的推销员销售路线，有直接关系。这是一次成功的流行病调查。

　　结果发现，这种毒油是混合了2%苯胺的油菜籽油。但西班牙法律原本便规定所有进口油菜籽油都必须添加这种化学物，以防被当作食用油使用。而这次的毒油是从这些进口油再提炼出来，当作食用油卖给不知情的人食用；以前也曾这样做过，但并未出现不良症状。显然是其中一批油的提炼方法改变了，或是遭到污染。这种毒油被发现只来自某家制油厂。西班牙政府将这批可疑的食用油全部换成纯橄榄油，更换之后，新病例马上大为降低。但也由于政府的这项换油行动，使得搜集可疑食用油的分析工作，变得极为困难。检验结果显示，与这种怪病有关系的毒油，和加入苯胺后的油菜籽油十分相似。

　　“毒油”的主要攻击目标显然是肺脏内壁细胞，它们会遭到破坏，造成循环系统出现问题，像肺积水。最初阶段会持续一两个月，并造成死亡。

　　第二阶段，血管中的类似细胞会遭到破坏，造成血管发炎，小血管（微血管）会被阻塞或变窄，大血管（动脉）也会变窄。这会造成某些器官的血液供应量减少，像肺和肝，以及神经系统和肌肉，导致这些器官和组织的功能失调。第二阶段可能持续到发病后的第四个月。毒油症还有另外一些特色，像某种白血球数目大量增加，影响免疫系统，不过并不清楚这是初期还是后期症状。

　　最后阶段的症状包括体重减轻和肌肉消瘦，可能是血液供应和免疫反应同时改变的结果。

　　有报告指出，这种疾病的潜伏期至少两个星期，有些病例更长，毒油的使用多寡和症状轻重有很明显的关系。某些人比其他人更容易受到毒油伤害，可能牵涉到一种遗传基因因素。

　　目前已经知道，油菜籽油和苯胺混合在一起，苯胺和存在于油中的脂肪酸产生反应而形成醯基，这些都可以从受害者食用的油中检测出。

　　这次事件凸显出，在研究跟食物污染有关系的问题时，经常会出现科学家无法掌控的其他因素。研究人员很难取得跟毒油症有关系的可靠样本，没有其他动物出现类似症状，也大大阻碍了研究的进行。可以看出，食物如果遭到毒物污染，可能会有相当多的人受到伤害。万一食物污染物产生的毒性效应难以判定时，在最后确定之前，受害的人数将会更多。