越来越多的人提出怀疑，我们的空气、饮水、食物是否安全？如何能生活在无污染的环境里？如何排毒、解毒？……本书深入浅出地介绍许多种化学物质的小故事，帮助读者了解化学物质，说明化学物质的好处以及对生物体健康的可能危害，从而避免不必要的“毒物恐惧症”。作者强调毒物是自然界的一部分，了解它，便是最佳的解毒良方。

　　罐头食物的危险

　　尽管明白铅的危险性，在英国和其他很多国家，铅中毒仍然是一大问题。因为工作而暴露的情况仍然会发生，在大量使用含铅汽油的国家里，环境中的铅暴露情况更严重，估计大气层中的铅含量，大约有一半都是来自这个来源，交通警察或加油站工作人员，尤其容易暴露在铅中。

　　铅的主要来源有三：水、食物和空气。肠子吸收食物或水中的铅，效率相当低，大约只有10%会被吸收。水中的铅，大部分来自老旧的铅水管，尤其是软水或酸质水更会溶解水管中的铅，或者，可能是天然生成，来自岩石或土壤中。肺脏吸收空气中的铅，效率则高得多，虽然空气中的铅含量比水中低，但这仍然是比较重要的铅暴露途径。因此，会产生铅颗粒的铅精炼工厂以及汽车使用含铅汽油后排放出含铅的废气，就成了最主要的暴露来源。

　　1971年，美国把汽油中的铅含量减少到不到1%，1977年更降到只有0.06%，结果，人体中的铅浓度产生惊人变化，在1980年，男婴每天的铅摄取量平均为45微克，成年男性84微克，到了1990年，这些摄取量下降约十分之一。

　　儿童主要的铅暴露来源是含铅油漆，这可能存在于老旧房子中，在20世纪初期，美国的贫民区便曾因此出现儿童大规模铅中毒的情况。这种油漆的铅含量可能高达40%，结果造成一些严重的铅中毒事件，甚至仍然发生在最近的英国。

　　铅在无机状态时，比如铅盐，按照剂量高低，会造成多种反应。对消化道的一般反应是造成疼痛（腹绞痛）、便秘、腹泻、呕吐，有时候关节处也会疼痛（痛风），手臂、腿或双手会觉得虚弱无力，这是神经受到影响的缘故。有时候也会出现头痛和眼盲，另外还会出现心神不安的情况，严重的话会造成精神失常。慢性暴露会造成肾脏的伤害和功能异常，导致肾炎，也可能肾衰竭。

　　铅会进入体内的红血球，并因此对红血球造成破坏，干扰血红素的制造功能，导致血红素流失，并因此失去血红素运送氧气的功能。缺乏血红素的结果就是贫血，并因此造成疲累感、无精打采、脸色苍白。只要铅暴露浓度减少，这些症状就会改善。

　　铝是地球上含量第三多的元素。我们全都暴露在铝中，来源是我们使用的金属厨具，还有偶尔服用的医疗处方剂，像制酸剂，但这些来源的铝都很难被人体吸收，危险性很低。接受洗肾的病人，由于会从医疗设备中吸收到铝，因此有脑部受损的危险。肾病末期的洗肾病人，体内会累积一些铝，所以就会出现新陈代谢和心理性肌肉运动功能异常的现象。在了解这种情况之后，改善洗肾病人被铝污染的机会，就能大大降低他们出现铝毒性反应的机会。

　　案例：太多罐头食物

　　1845年，约翰·富兰克林（John Franklin）爵士率领由两艘船和129人组成的探险队，前往加拿大北部寻找大西洋北部到太平洋的“西北航路”。这两艘船被困在冰板块中，最后消失无踪。1846年，其中三个死者的坟墓在毕奇岛（Beechey）上被发现；1988年，他们的尸体被挖出来进行分析，结果检测出很高浓度的铅，显示因为铅中毒而死。这些铅从哪里来的？探险队的两艘船上带有可以食用好几年的食物———全都是装在罐头里。当时罐头是通过焊接封口的，焊料中含有铅，这可能就是铅的来源，而当他们以吃这些罐头食品为生时，就造成更多船上人员的死亡。