越来越多的人提出怀疑，我们的空气、饮水、食物是否安全？如何能生活在无污染的环境里？如何排毒、解毒？……本书深入浅出地介绍许多种化学物质的小故事，帮助读者了解化学物质，说明化学物质的好处以及对生物体健康的可能危害，从而避免不必要的“毒物恐惧症”。作者强调毒物是自然界的一部分，了解它，便是最佳的解毒良方。

　　汞：污染与中毒

　　对汞这种物质，有很多种描述方式，但以下这种最适合用在这里：“最热、最冷、神效治疗者、邪恶谋杀犯、灵丹仙药和致命毒剂，既会奉承你又会对你撒谎的朋友。”它是以水星（Mercury）命名的一种金属，跟其他金属不一样的是，它在常温时（一般室温或21℃时）是液体，亚里士多德给它的拉丁文名称hydrogyrum （因此化学代号为Hg），意思便是指液状的银子。

　　汞以多种形态存在，每一种形态都有毒性。液态汞会蒸发，当它的蒸气被吸入并吸收后，它会在这一阶段进入脑中，造成脑部受损。另外，汞盐（无机汞）可以经由肠子吸收，进而伤害到肾。它也可以以有机汞的形态存在，这时它是这种有机化合物的一部分。每一种形态的汞，毒性都很强，会伤害脑与神经系统。它的用途很多：可以用在科学仪器中、可以用来制造电池，可以在生产氯、采矿时以及其他工业制造过程中使用。

　　案例：毒死切利尼。

　　“汞是两面刃”的说法，我们可以从16世纪伟大的雕刻家班文托·切利尼的生平故事中看出。他是制作出真人比例大小铜像的第一人，他相当风流，因此在29岁时就感染梅毒。他拒绝用当时流行的汞来治疗，改而服用零陵香，这是从一种植物的木材中提炼出来的，被认为对治疗梅毒很有效。但事实上，这种药并没有任何效果，切利尼的情况越来越恶化。

　　他的一些仇人等不及看他慢慢死于梅毒，预谋早点送他上西天，于是邀请他共进晚餐，在他的食物中下毒。他因此病得很严重，医师发现他是被人下了升汞，造成消化道严重受损。不过，切利尼后来还是逐渐复原，更让人惊讶的是，原本的梅毒病情也跟着消退。下毒者使用的剂量显然没有高到足以毒死他们的仇人，却刚好足够杀死造成梅毒的寄生虫。这也再度证明强调剂量重要性的巴拉塞尔士原则。

　　金属汞造成的问题多数发生于密闭空间、工业生产过程或实验室中。金属汞是天然产生的，不过，用汞来开采金属则可能对环境造成破坏，像在巴西，就是用汞从河流沉积物中提炼出黄金。使用汞的过程中，会从金属汞产生有机和无机汞，接着就会被释放到环境中。

　　早期炼金术广泛使用金属汞，近代则用来制作一些科学仪器，像温度计，一直到现在还在继续使用。因此，科学家其实一直身处暴露于汞蒸气所造成的急性和慢性影响的危险中。金属汞会在室温中蒸发，然后人们就会在吸气时经由肺吸收，其所产生的影响包括记忆力与食欲丧失、失眠、沮丧和产生妄想，另外，牙龈出血和肠胃不舒服，也都是常见症状。这些症状全都曾出现在著名科学家牛顿身上，且确实在他的头发中发现含有大量的汞，尽管如此，他还是活到85岁高寿，当然，他的脑力仍是毋庸置疑的！

　　无机汞（如汞盐）大部分都能够在水中溶解及扩散，因此也就会在环境中扩散。如果汞浓度很高，当然就会对野生动物和人类产生毒性，但如果在大量水中扩散，就比较不危险。不过，在某些情况下，无机汞可能会转化为有机汞。无机汞一直被当做泻药使用，还以甘汞的形态用来治疗梅毒，升汞则被当做消毒剂使用。

　　不同形式的无机汞被用在工业与电池生产中，并且被当做一种催化剂。硝酸汞以前被用在制革厂和毛皮工业。很明显的，这会造成污染和人类中毒。不过，有机汞才是最可能和环境污染联系在一起，并造成问题的汞形态。