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　　本书第三册，从明英宗朱祁镇成功复辟的“夺门之变”后写起，叙述了忠奸不分的朱祁镇听信谗言，杀害曾救其于危难之际的大功臣于谦。在他病逝后，相继继位的两位皇帝宪宗和孝宗，一个懦弱不堪无所作为，一个心有余而力不足，撂下的这副重担落在了明代三百年中最能闹的一个皇帝———朱厚照身上，宠八虎，建豹房，自封威武大将军，朝廷中充斥着一幕幕荒唐的闹剧，局势更是动荡不安……

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　　悲惨的童年

　　正统十二年（1447），朱见深出生了，他是皇位未来的继承者，用今天的话说，他是含着金钥匙出生的，可是没有人会想到，仅仅两年之后，他的人生悲剧就将开始。

　　正统十四年（1449），父亲朱祁镇带兵出征，却成了肉包子打狗———一去不回。在大明王朝的最关键时刻，朱见深毛遂他荐，被挺而出，在牙还没长全的情况下被光荣任命为皇太子，时年两岁。

　　两岁的朱见深自然不会知道，他之所以在这个时候被立为皇太子，有着极为复杂的政治背景。当时，朱祁镇战败被俘，朱祁钰即将顶替他哥哥的位置，老谋深算的孙太后早已料到朱祁钰是不会就此罢手的，为防止皇位旁落，她急忙拥立朱见深为太子，并以此作为支持朱祁钰登基的交换条件。

　　虽然孙太后成功地将朱见深立为太子，但她深知深宫之中，人心险恶，保不准朱祁钰什么时候来一个斩草除根之类的把戏，而她自己也不可能时刻与宝贝孙子在一起，为确保安全，她做出了一个决定：派出自己的一个亲信去保护朱见深。

　　她做梦也不会想到，正是这个决定改变了朱见深的一生。她派出的亲信是一个姓万的宫女，从此这位宫女开始无微不至地照料幼童朱见深。那一年，她十九岁，他两岁。

　　事实证明，孙太后的政治感觉是很准确的，朱祁钰坐稳皇位之后，丝毫没有归还的意思，不但自己追求连任，还想让自己的儿子也能连任。于是在景泰三年（1452），他买通了大臣，废除了朱见深的太子地位，改立自己的儿子朱见济为太子。对于这一变动，孙太后虽然极不服气，却也无可奈何。

　　此时已经五岁的朱见深自然不知道大人们的事情，大家都认为他被废掉是迟早的事情，所以没有多少人愿意接近这位所谓的皇太子，对他十分冷淡。从两岁时起，孤独和寂寞就不断缠绕着这个幼童。

　　朱见深和他的万姑姑相依为命，过着这种冷清而又平静的生活，可有一天，这种生活被打破了，一群人突然闯进了朱见深的宫殿，气势汹汹地对他说，你不可以再用太子的称谓，从此以后，你的称呼是沂王。景泰三年，朱见深被废为沂王，搬出宫外。这一年，她二十二岁，他五岁。

　　朱见深的沂王生活开始了，事实证明，这是他人生中最为黑暗的一个时期，虽然他的父亲已经从蒙古载誉归来，但立刻又被委以囚犯的重任，关进南宫努力工作，由于事务繁忙，无法与他见面，而由于他已经搬出了宫外，他的母亲周贵妃也无法出宫来看他。

　　五岁的朱见深，没有父母的照料和宠爱，身处不测之地，在这让人绝望的环境中，只有万姑姑始终守在他的身边，照顾他，安慰他。

　　五年后（1457），朱见深的父亲又一次得到了皇位，他的苦日子终于熬到了头，风水轮流转，他又一次搬回了宫中，恢复了太子的身份。自然，万姑姑仍陪伴在他的身边。这一年，她二十七岁，他十岁。

　　在担任东宫太子的日子里，日渐成熟的朱见深逐渐对这位大他十七岁的女人产生了微妙的感情。对于这些情况，他的父亲朱祁镇和母亲周贵妃都有所察觉，但他们并没有阻止，而是为朱见深挑选了三个女子作为皇后的候选人，等待他登基之后挑选册封。因为他们相信，这个姓万的宫女绝不可能成为皇后，等到朱见深长大懂事后，自然会离开她的。

　　天顺八年（1464），朱祁镇病死，朱见深继位，从此这位万宫女正式成为了皇帝的妃子。这一年 ，她三十五岁，他十八岁。