本书是《明朝那些事儿》第二册，内容自永乐夺位的“靖难之役”后开始，先叙述了中国历史上赫赫有名的永乐大帝事迹———挥军北上五征蒙古，郑和七下西洋，南下讨平安南等，后来永乐于北伐蒙古归来途中病逝，明朝在经历了比较清明的“仁宣之治”后，开始进入动荡时期。

　　总编官的命运与起点

　　介绍永乐大典之前，必须先介绍一位伟大的总编官。

　　永乐十三年，锦衣卫指挥纪纲下达了一道奇怪的命令，他要请自己牢里的一个犯人吃饭。这可是一条大新闻，纪纲是朱棣的红人，锦衣卫的最高统帅，居然会屈尊请一个囚犯吃饭，大家对此议论纷纷。

　　这位囚犯欣然接受了邀请，但饭局开张的时候，纪纲并没有来，只是让人拿了很多酒给这位囚犯饮用，这位心事重重的囚犯一饮便停不住。

　　看他已经喝醉，早已接到指示的锦衣卫打开了大门，把他拖了出去。外面下着很大的雪，此时正是正月。这位囚犯被丢在了雪地里，在漫天大雪之时，他迎来了死亡。

　　这个囚犯就是被称为明代第一才子的解缙，永乐大典的主编者。这一年，他四十七岁。

　　解缙，洪武二年出生，江西吉安府人，自幼聪明好学，被同乡之人称为才子，大家都认为他将来一定能出人头地。他没有辜负大家的期望，洪武二十一年，他一举考中了进士，由于在家乡时他的名声已经很大，甚至传到了京城，所以朱元璋对他也十分重视，百忙之中还抽空接见了他。一颗政治新星即将升起。

　　当时正是政治形势错综复杂之时，胡维庸已经案发，法司各级官员不断逮捕大臣，很多今天同朝为臣的人第二天就不见了踪影，真可谓腥风血雨，变幻莫测，在这样的环境下，很多大臣成了逍遥派，遇事睁只眼闭只眼，只求能活到退休。

　　但解缙注定是个出人意料的人，在这种朝不保夕的恶劣政治环境中，他没有退却、畏缩，而是表现出了一个知识分子的骨气和勇敢。

　　他勇敢地向朱元璋本人上书，针砭时弊，斥责不必要的杀戮，并呈上了一篇很有名的文章《太平十策》，在此文中，他详细概述了自己的政治思想和治国理念，为朱元璋勾画了一幅太平天下的图画，并对目前的一些政治制度提出了意见和批评。于是这位敢说真话的解缙开始名满天下。

　　洪武二十三年，朱元璋杀掉了李善长，这件事情有着很深的政治背景，当时的大臣们都很清楚，断然不敢多说一句话。可是永不畏惧的解缙又开始行动了，他代自己的好友上书朱元璋，为李善长申辩。

　　这是一起非常严重的政治事件，朱元璋十分恼火，他知道文章是解缙写的，但出人意料的是，他仍然没有对解缙怎么样，这件事情给了解缙一个错误的信号，他认为，朱元璋是不会把自己怎么样的。

　　解缙继续他的这种极为危险的游戏，他胸怀壮志，不畏权威，敢于说真话，然而他根本不明白，这种举动注定是要付出沉重代价的。不久，他就得到了处罚。

　　洪武二十四年，朱元璋把解缙赶回了家，并丢给他一句话“十年之后再用”。于是，解缙沿着三年前他进京赶考的路回到了自己的家。罢官的日子是苦闷的，人类的最大痛苦在于拥有一切后再失去。京城的繁华，众人的仰慕，皇帝的器重，这些以往的场景时刻缠绕在解缙的心头。

　　在故乡的日子，他一直思索着一个问题，那就是，自己为什么会失败？才学？度量？

　　不，不是这些，终于有一天，他开始意识到，自己失败的原因是幼稚，幼稚得一塌糊涂，自己根本就不知道官场是个什么地方。信仰和正直在朝堂之上是没有市场的，要想获得成功，只能迎合皇帝，要使用权谋手段，把握每一个机会，不断地升迁，提高自己的地位！

　　解缙终于找到了他自认为正确的道路，他的一生就此开始转变。