搬运工葛大海在下班的途中，撞上电线杆，当场死亡，留下下岗的妻子刘芳芳和正在上学的儿子葛小江。铁道局领导送来了五万元赔偿金。在要好的邻居建议下，刘芳芳向丈夫单位的马副总讨要更多的赔偿金。这时，丈夫生前资助的女孩王琴走进了刘芳芳家，问她讨要学费。一场拉锯战由此展开……

　　没有退路

　　刘芳芳看纸上的小字———“38号40l室的葛大海叔叔是好人，他答应出钱供我上学。可是现在他去世了，刘芳芳阿姨说她没钱。我知道阿姨不会骗我，可是，我真的很想读书。阿姨的儿子读初三，我也读初三，他能读书。我却不能读书。我要读书———”刘芳芳不禁倒抽一口冷气。

　　门卫老头瞥见刘芳芳。叫起来：“哎，你来了———你自己说，这像什么样子，这两天区里大检查，规定门口不许设摊，不许讨饭。小姑娘这么一跪，算怎么回事?”围观的人听了，都朝刘芳芳看。刘芳芳窘得恨不得有个地洞钻下去。

　　“这小姑娘也蛮可怜的。”有人道。

　　“初三的学费会有多少?不是说九年制义务教育嘛?”一人道。

　　“也没有多少，你就做做好事，把学费给她好了。”另一人戏谑道。

　　那人嘿了一声：“不是我不肯给，当初谁说要负担的，就应该负担到底。否则不成戏弄人家了嘛。”边说边朝刘芳芳看。

　　门卫老头对刘芳芳说：“你快点把她弄走，否则上面怪下来，倒霉的是我。”

　　刘芳芳气恼道：“这跟我有什么关系?我家里又不是福利院。这小姑娘难缠得很，什么事都做得出。我跟你讲，她这是在把我往死里逼呢———”

　　———没错，讨钱就是把人逼得没有退路，谁先撑不住，谁就输了。马副总比她狠，说叫警察就叫警察，一点还价也没有：王琴也比她狠，连喘息的机会也不给她，花样一个接一个，连环扣似的。无论讨钱还是被讨，她都不是人家的对手。

　　刘芳芳怔怔地，竟委屈得想哭了。忽地大声说：“起来!”王琴一骨碌爬了起来。刘芳芳径直朝前走，很快地，便走出了人群。王琴紧跟在后面。她人小腿短，只得加快频率，仿佛踩着小碎步似的。两人一前一后地快步走着。刘芳芳头也不回地说道：“我是不会把钱给你的，绝对不给———我跟你讲，你有什么手段就尽管耍出来，一样一样地耍出来，我等着呢!”

　　铁道局的大门，种着一棵老槐树，树叶很茂盛，风一吹，便沙沙地响。夏天时，树下总会站着一些乘凉的人。冬天，阳光从密实的叶缝里洒落下来，满树一点一点的金色，晃啊晃的。

　　刘芳芳在老槐树下铺了一张席子，跪在上面，膝盖旁是一张纸，写着“一条人命到底值多少钱?”———毛笔字是底楼的老张替她写的。老张年轻时练过书法，有功底。这句话是大家集思广益想出来的。原先想写“铁道局草菅人命”，又觉得过头了，没到那个地步，怕弄巧成拙。孟爱军提议写“谁来为小老百姓做主”，大家斟酌后，觉得有些偏题，也不够醒目。琢磨了大半天，才想出这句话，意思清楚，又引人注目。还有人建议写血书，说那样效果更好。

　　刘芳芳怕疼，坚决不肯。那人说弄点猪血鸡血也可以。刘芳芳不同意，说又不是走江湖卖狗皮膏药，不能骗人。临出门前，刘芳芳带了仁丹和清凉油，还有草帽———这么热的天，她身体又不好，一直跪着怕中暑。准备工作一定要做充分。

　　刘芳芳选择了上班的高峰时段。走路的，骑自行车的，开车的，都凑过来看热闹。很快地，刘芳芳身边便密密实实围满了人，里三层外三层。大家都很好奇。

　　“这女的是谁啊?”

　　“好像是前不久死掉的那个搬运工的老婆。”

　　“听说赔得不多，当然不服气了———嘻，这下有好戏看了。”“再闹也没用，领导才不吃这套。领导要是吃这套，就不叫领导了。现在有些领导啊，嘿，心是钢筋水泥做的———”

　　“嘘，别说了，马副总来了。”