本书介绍了一个普通的小孩张艮在国内和英国受教育的经历。张艮在国内上了两年小学后，到英国的公立学校上小学和初中，后来获得奖学金，进入温切斯特公学（Winchester College）这所有六百多年历史的学校上高中。到目前为止，他大概是温切斯特公学唯一的一个获得该奖学金的中国内地小孩。毕业时，张艮考进了剑桥大学。

　　参观剑桥

　　张艮到英国时，在英国的中国留学生还比较少，虽然留学生年龄都比较大，也多数成家，但孩子来英国的却不多。那时，中国留学生会经常组织旅游，英国南部的很多风景点都去过。我们很珍惜旅游的机会，外出旅游张艮可以学到很多知识，也可以接触更多的人，我们总是尽量参加。那年夏天，我们所在的英国南安普顿中国留学生会组织了一次剑桥旅游，那是初夏的一个周末，天气很好，我们是乘坐一辆大客车去的，是我们第一次去剑桥。

　　去剑桥前，我查阅了一些剑桥的资料。剑桥在英国的行政区划上是一个市，是剑桥郡的首府。剑桥市也是一个大学城，是剑桥大学的所在地。剑桥市占地四十平方公里，在伦敦的东北面，离伦敦八十公里。我们所在的南安普顿市在英国的最南面，剑桥距离南安普顿二百四十公里。

　　站在剑河的桥上可以沿剑河看很远，沿河两岸，垂柳成阴，丛林拥翠，衬托着剑河的一泓碧水。青葱的草地几乎铺满了剑桥的一切空地，绿意葱茏，令人心醉。

　　剑桥大学有许多石结构建筑，特别是沿国王学院正面的那条街。那些哥特式建筑的尖顶和拱形的窗户在阳光下闪闪发亮，给人庄严而神秘的感觉，好像参观的不是大学，而是圣殿———教育的圣殿。

　　张艮和其他小孩在剑河边玩耍，我和我太太在剑河河堤的草坪上呆了很久。在英格兰初夏的阳光下，躺在剑河边葱绿的草地上，近处河上游船如梭，远处桥上人流往返，仿佛对惬意人生有了更深的理解。

　　张艮那时尚小，虽然我们看了很多桥，我想他不会对这些桥和剑河有很深印象，但是我想他长大后会记得这次剑桥之旅的。

　　参观剑桥的意义不仅仅在于欣赏它的自然风光和了解它的悠久历史。置身于剑桥这样的顶尖大学，在诸多先哲的雕像和画像前，抚摸前贤的手泽，感慨颇多。我本人已经没有机会再到大学读书，更不可能到剑桥大学读书。然而，让自己的孩子在剑桥大学受教育，是我作为家长的最大愿望，大概也是许多家长的愿望。

　　当时，我已到不惑之年，望着身旁七岁的张艮，我却很茫然。是让他自然发展，身体健康，知识丰富，成为他自己？还是让他从现在起就努力读书，十年后成为一个考试的尖子，争取上剑桥大学呢？想到读书，想到考试，我不寒而栗。我自己经历了考大学，考硕士，考博士，考出国，深知考试意味着什么。然而，读大学就要考试，上好大学更要考试，并且要考得很好。我不知道上剑桥大学要学到什么程度，也不知道要考到什么程度。我更不清楚是否有这样一条路：让一个孩子既可以自然发展，身体健康，又能够知识丰富，进入剑桥。

　　伴着初夏之昏的朱霞，我们乘坐的大客车离开剑桥时，我的心情很复杂。望着渐渐远去的剑河上的桥，剑桥的风景给我留下的印象是美好的。望着窗外正在消失的一座座书院，参观剑桥大学给我留下的印象是沉重的。

　　张艮那时刚进曼思桥小学不久，曼思桥小学是英国数以万计的小学中一所极为普通的小学，考试成绩还低于平均水平。英国有数以百万计的小学生，而剑桥大学每年只招收寥寥数千人，我实在看不出曼思桥小学和剑桥大学有任何联系。当我们乘坐的大客车开出剑桥后，我心里暗想，这是我们第一次来剑桥，大概也是最后一次来剑桥，那一座座书院对我和张艮可能永远是一个谜。然而，张艮与剑桥大学之间的联想，却总是萦绕于心。