本书介绍了一个普通的小孩张艮在国内和英国受教育的经历。张艮在国内上了两年小学后，到英国的公立学校上小学和初中，后来获得奖学金，进入温切斯特公学（Winchester College）这所有六百多年历史的学校上高中。到目前为止，他大概是温切斯特公学唯一的一个获得该奖学金的中国内地小孩。毕业时，张艮考进了剑桥大学。

　　国际象棋选拔赛

　　张艮在国内时，从电视节目中学了一点国际象棋，刚刚起步，谈不上什么棋艺，只是会摆棋而已。我不会下国际象棋，但会下中国象棋。他到英国后，教我怎样下国际象棋，然后我们就在家里下。开始时，他下国际象棋的棋艺并不怎样，我总是赢他总是输，但他的棋艺逐步提高，而我的棋艺没有什么进展。到后来，我赢的机会越来越少，而他赢的机会越来越多。

　　每年春季，曼思桥小学在学校内开展国际象棋选拔赛。前五名代表学校到外校参加比赛。一天下午放学后，他没有回家，在学校看同学下棋。那时他的英文已经比较好了，一会儿他就开始评论哪一步棋走得好，哪一步棋走得不好。同学知道他会下棋后，就邀请他一起下棋。那时，他已错过国际象棋选拔赛的报名时间，不能正式参加选拔赛，只能下着玩。通过下棋，他结识了许多其他班、年级的同学，下午放学后他经常在学校下棋，有时同学也到家来下棋。

　　第二年学校国际象棋选拔赛一开始，他就报名参加了选拔赛。他告诉我们他报名参加了学校的国际象棋选拔赛时，我们没有太在意，认为多参加课外活动可以多认识同学，也不错。过了几周，他告诉我们他进入了前八名，只要再赢几次，他就可以进入学校棋队，到外面与其他学校比赛。学校的棋队有五名队员，他只有进入前五名，才能进入棋队。知道他有可能参加学校棋队后，我们也很兴奋，每天放学后总是打听学校棋赛的情况。慢慢的，他的成绩由第八名升为第七名，又由第七名升为第六名。当他的成绩升为第五名进入了棋队后，我们好好地为他庆贺了一下。没有想到他的成绩还在继续上升，成绩又由第五名升为第四名，又由第四名升为第三名。离放假还有一个月的时候，学校的国际象棋选拔赛结束了，张艮的成绩是第一名，成为学校的第一号选手与外校的棋队比赛。

　　放暑假前，学校开大会，表彰优秀学生，张艮也在其中。因为他是那一年他们学校的国际象棋冠军，所以他也受到表彰，奖品是从奖品商店买的硬木雕刻的奖牌。

　　英国的小学，一个班上的活动，甚至怎样上课，与班主任和任课老师有很大的关系。学校有很具体的规定不能干什么，但没有具体的规定能干什么。如果老师有能力、有精力，班上的同学就活跃一些，班上的活动就会多一些。

　　五年级时，哈利博先生是他们的班主任。哈利博先生当时四十多岁，是副校长，也教他们的数学。他很有能力，精力也充沛，所以他们班经常组织活动，包括多次到伦敦参观博物馆和外出旅游。哈利博先生认为通过这些活动可以增加学生们的知识，也锻炼他们的生活能力。

　　在曼思桥小学的有一年夏天，张艮参加了哈利博先生组织的一次旅游。他们没有去大城市，而是去郊外旅行，到一个很偏远的小地方住了一个星期，自己带行李和换洗的衣服，住在当地一个学校里。他们白天举行各种活动，包括负重行军，到树林里采集各种标本，半夜里起来观察星座等等。晚上他们回到学校吃大锅饭，睡在教室里，大通铺，有点下农村锻炼的意思。

　　英国的学校花了很大的人力、物力，让小孩接触社会。英国人和中国人一样，信奉“百闻不如一见”和“实践出真知”。在英国，到处可见刚在学步的小孩，步履蹒跚跟在家长后面。家长在前面大步行走，一点不在意小孩在后面摔跤。他们认为，学什么事情都要实践，都要付出代价，学走路会摔跤，是天经地义的事情。