本书是刘心武先生在“揭秘红楼”引发争议之后，首次向外界袒露自己的心声，回顾了他研究《红楼梦》的整个过程，讲述了他文学创作道路上的起起浮浮，对自己64年的人生经历作出了全面的回顾。他的一生是不平凡的，显赫的家世、有趣的少年、文学创作道路上的坎坷、揭秘红楼的辛酸等……

　　留洋姑妈

　　在1991年4月份的《团结报》头版上看见了一张专发的照片，照片上是我的姑妈刘天素，文字说明中提及她早年追随何香凝先生，解放后一直在民革山东省委会工作。见到这张照片我既欣慰又难过，欣慰的是姑妈得到了公正的评价，难过的是报社发表这张照片时，并不知道我姑妈已于1990年底在济南去世，享年82岁。

　　天素姑妈留洋，去的是法国，学的是教育学，时间约在1929年夏。她是公费留学，拿的是国民党的钱。乍一听，似乎很不光彩，其实，却是很值得自豪的。

　　天素姑妈1908年出生在四川，一小就随我祖父来到了北京。1925年后，祖父放弃北京政府蒙藏院佥事的职务，到广州投入轰轰烈烈的国民革命。1926年天素妈姑才18岁，她也同女友结伴去往革命圣地广州。天素姑妈去后即考取由何香凝先生主持的妇女运动讲习所，由于她活泼热情，积极肯干，很快就成为何香凝先生的爱徒。　

　　国共合作破裂后，何先生对蒋介石、汪精卫“宁汉合流”，背叛孙中山先生的基本路线，非常气愤，异常痛心。她辞去了国民党政府的一切职务，不屑与蒋、汪等为伍。毕竟何先生是孙中山一辈的元老，所以蒋介石等对她还是不得不尊重几分。1928年夏，蒋介石托国民党元老朱霁青出面，请何先生到南京小住。何先生去了，带了两个随员，一个是罗衡，一个便是我姑妈刘天素。据天素姑妈回忆，当时住在南京牛皮巷国民党军委招待所里。

　　那时候何先生已年近50岁，姑妈才刚刚20岁，师生间的年龄差距，是相当悬殊的。但据天素姑妈回忆，何先生同她们玩笑起来，倒像是个善解人意的大姐姐，很诙谐。

　　天素姑妈回忆起宋美龄和蒋介石来拜望何先生的情况，总引发出我丰富的想象与许多的感慨。这对夫妇没有一起来，先是宋美龄来到牛皮巷。那天宋美龄打扮得很仔细，确实光艳照人，还提了一盒非常精致的点心算是礼品。姑妈倒茶时她们二人似乎颇为融洽，宋美龄问候何先生身体，何先生也同她拉几句家常。但姑妈退出房间没多久，就听见里面何先生一声比一声高地质问、训斥起宋美龄来，宋美龄却一点声息也没有。又没多久，宋美龄也就退出来了，当着天素姑妈，似乎什么事也没有发生，一边叮嘱天素姑妈要“好好照顾何先生，一早好好烧皮蛋瘦肉粥劝她喝”，一边从容地走了出去。

　　隔了几天蒋介石才来，是一身戎装。但他进入何先生居室后，遭际大不如宋美龄。天素姑妈和罗衡两人在客厅里不仅听见何先生不客气地用广东官话大声地训斥蒋介石，还因激动而砰砰地拍起了桌子，蒋介石还有些辩解和劝说的声音，后来也不再开腔。蒋介石告辞出来后，何先生追出屋来继续训斥他，天素姑妈和罗衡站起来目睹着那场景，只觉得气氛紧张。蒋介石却一转身，两只靴子跟一碰，腰板挺得笔直，中规中矩地甩起胳膊并起五指，给何先生来了个举手礼，一脸逆来顺受、尊敬前贤的表情，倒让何先生身后的两位年轻随员忍不住抿嘴发笑。

　　何先生对蒋氏夫妇彻底失望后，对天素姑妈和罗衡说：“国民党现在被搞得乱七八糟，你们年轻人还是出洋留学的好，等以后再回国发挥作用。”

　　这样何先生就亲自为天素姑妈要了一个国民党官派留学的名额，并且对天素姑妈说：“你去打前站，我过些时候也要离开这些污七八糟的名堂，到国外去生活一段。”天素姑妈1929年夏天去法国后，当年深秋果然迎来了何先生。