君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲之“三纲”与仁义礼智信之“五常”并称为“三纲五常”。这一思想自汉代以后，特别是经过宋明理学的普及和推广，已然成为中华传统文化，尤其是儒家文化的代名词了。也正因为如此，在近现代的历史思想文化历程中，“三纲五常”思想一段时间完全被当作封建社会的伦理道德而加以批判和唾弃。当人们说到对待中华传统文化的态度时，喜欢说“吸取其精华，剔除其糟粕”。那要剔除什么呢？人们习惯随口就会提到那就是这一“三纲五常”思想。当然随着这么多年的对中华传统的客观、全面和深入的研究，在中华传统文化中寻求那些属于“超越时空，跨越国度，富有永恒魅力，具有当代价值的文化思想”而加以宣传和弘扬。尤其在学理上认识到“仁义礼智信”五常，非但不是糟粕，而是精华，且被作为中华传统文化的核心价值观等而得到充分肯定和弘扬。然而，与此紧密相连的“三纲”思想却一直或避而不谈、或尽量往所谓好的方面去解释和认知，从而，无法得出令人满意的答案。我认为，在讨论和研究中华传统文化的时候，都不能回避对“三纲”思想的认识和评价问题。

  作为儒家的“三纲”概念首先被汉代大儒董仲舒所提出。他说：“君臣父子夫妇之义，皆取诸阴阳之道。君为阳，臣为阴。父为阳，子为阴。夫为阳，妻为阴……王道之三纲，可求于天。”（《春秋繁露·基义》）从董仲舒的论述中，可以知道他是将“君臣父子夫妇”归结为“三纲”的，但从下定义的角度来看，还不能将董仲舒的这段话作为对所谓“三纲”概念下的定义。那么，明确以下定义的形式对“三纲”概念进行定义的是东汉时代由班固编著的一部书即《白虎通义》。说：“三纲者，何谓也？君臣、父子、夫妇也……所称三纲何？一阴一阳谓之道。阳得阴而成，阴得阳而序。刚柔相配，故六人为三纲。”（《白虎通义·三纲六纪》）从这里可以清楚地发现，所谓“三纲”的原始义，或说本义就是指君臣、父子、夫妇而形成的三对关系性的存在，三对关系涉及六个人。而为什么将此三重关系叫做“三纲”呢？董仲舒和班固都认为那是因为它们取法乎阴阳之道也，而阴阳之道的本质规律则又表现为它们是相互依存，不可分离的。

  现在需要回答的问题是，为什么以“纲”这个字来表示这六个人而形成的三对关系呢？所以，就要解释什么叫做“纲”？班固引《礼纬·含文嘉》说：“纲者，张也”。实际上这个定义是在强调“纲”的作用而已，而不能看作是对“纲”的意思的解释。它是在告诉人们，只要引其纲要，万目皆张开矣。我们所熟知的成语“纲举目张”表达的正是此义。《说文解字》对“纲”的解释才指出了它的本义，《说文解字》说：“纲，维纮绳也”。而所谓“纮”是指网之大绳。所以说，“纲”的意思就是提网的总绳，比喻事物最主要的部分。于是，我们就可以顺着这一本义来辨析“三纲”了。本义上的“三纲”是指君臣、父子、夫妇这三对关系在整个社会所有关系中是最重要的关系，是具有纲要性质和功用的。换句话说，只要抓住这个“纲”，其他的一切社会关系就可以理顺了，张开了，好办了。由此可见，这仅仅是在强调这三对关系较之于其他关系更为重要而已，并没涉及相对的哪一方更为重要的问题。具体说来，从上述的“三纲”定义中，你是读不出来君比臣更重要、父比子更重要、夫比妻更重要的意味的。这一点应引起我们的重视。实际上，我们会发现，由汉人归纳的儒家“三纲”内容，乃是孔子与孟子有关归纳的增减而已。具体说来，孔子提到了“三纲”中的两纲，即君臣与父子。孔子说：“君君臣臣，父父子子”（《论语·颜渊》）。而孟子归纳的“五伦”比“三纲”多了两项。孟子说：“父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信”（《孟子·滕文公上》）。孔子的意思是，作为君要像君的样子，臣要像臣的样子，父要像父的样子，子要像子的样子。具体要像什么样子呢？孟子说得就更加具体了，即“父子有亲，君臣有义，夫妇有别”。所谓“有亲”就是父子各自做到“慈孝”，所谓“有义”就是君臣各自做到“仁敬”，所谓“有别”就是夫妇各自做到“和顺”。《礼记》的“父慈子孝，夫义妇听，君仁臣忠”，《大学》的“为人君止于仁，为人臣止于敬，为人子止于孝，为人父止于慈”，此之谓也。从具体的定性中，我们能体会到他们的论述还是符合人性的对待，其中并不存在相对的双方一方以另一方为主的问题，而是重点在强调双方各自应尽的责任和义务。