人们一提起“自然”，最容易想到的是“大自然”。然而，我们这里要说的“自然”，是专门指道家老子《道德经》所说的“自然”。老子所谓的“自然”，主要不是指与文化世界，或说人类社会相对的那个“自然界”。实际上，老子是要用“自然”这个概念去具体呈现“道”的属性及其功能。正像老子用“无”的概念去具体呈现“道”的属性及其功能一样。正因为这样，我们常说，道即无，道即自然。老子的学说可称为道论，也可称为无论，又可称为自然论。“自然”的思想在老子《道德经》里是有多层意思的，它也是通过不同概念来表达的。而“自然”这个概念在《道德经》中共出现过五次。

  “自”“然”及“自然”释义。要弄清楚老子所说“自然”的意思及其自然思想，首先，让我们分别来看一看“自”与“然”两个字的原始含义是什么。“自”的本义是鼻子。《说文解字》：“自，鼻也。象鼻形”。人们常在称自己的时候指着鼻子，所以“自”字就有了“自己”的含义。在此基础上，“自”又有了“本是”“本来”的意思。“然”与“燃”是古今字。“然”字的本义是烧。《说文解字》：“然，烧也”。引申义为“如此”“这样”。《玉篇·火部》：“然，如是也”。孔颖达疏《礼记·学记》：“然，如此也”。而将“自”与“然”两字之义合而言之就是“自己这样”“本来如此”。

  当我们正解了“自然”的本义，就可以知道，老子《道德经》第17章所说的“百姓皆谓‘我自然’”，意思是说，老百姓都说：“我们本来就是这样”；第23章所说的“希言自然”，意思是说，少说教才符合天地万物自己本来的样子；第25章所说的“道法自然”，意思是说，道效法于自己的样子；第61章所说的“夫莫之命而常自然”，意思是说，并没有谁来给万物下命令，而永远是出于自己的样子；第64章所说的“以辅万物之自然而不敢为”，意思是说，以此来协助万物按自己样子化生而不敢妄有作为。

  “自然”就是万物自己的这样，万物本来如此。那么，接下来就回答和解决“这样”“如此”又具体表征的是一种什么样的状态和情状呢？换句话说，“这样”又是怎样的？“如此”又是怎样的？

  第一，“自然”是用来表征天地万物存在的“无意识性”的状态和情状。在这里，老子借用“天地”“天道”概念来说明自然界中存在的一切都是自己生长而无意为之的，以此来强化“道”乃是一种无意识性的存在。这里的逻辑关系是，天与地都由“道”而生，天地无意识，当然也表示“道”也是无意识的。老子说：“天地不仁，以万物为刍狗”，意思是说，天地无心于万物，任其自生自灭，谈不上有什么仁爱之心，就像祭祀用的草狗，用时并非出于珍爱，用后即弃也并非出于憎恶。“天道无亲，常与善人”，意思是说，天的本质、自然规律没有偏爱，它永远只是帮助善良的人。

  第二，“自然”是用来表征“自然地”“不借助外物他力”的状态和情状。我们已知，“道”是一个独立而不借助什么外力唯一的存在者，或者说“道”是最高最先的存在。老子为了强化道的这一属性，他选用了“自然”这一概念。老子说：“独立而不改……字之曰道……道法自然”，就是说，道是永远唯一的存在，正因为它是最高的存在，所以它只能以自己的样子为效法对象。也正是在这里，老子的“自然”概念就具有了“自然地”“不借助外物他力”的意思。如此，道即自然，自然即道的理念得以确立。

  第三，“自然”是用来表征“不经人力干预而自由生成，自由发展”的状态和情状。老子说：“万物作焉而不辞”，意思是说，任凭万物自己生长而不加干涉。这一意味的“自然”思想反映在社会人事的治理上，就表现为：“我无为而民自化，我好静而民自正。”由此可见，老子是竭力主张统治者不要对人民干涉太多，让其自由生存和发展。总之，在老子看来，无论是面对自然界，还是面对社会人事，人都应协助它们的自由生发而不敢人为加以干涉，“以辅万物自然而不敢为”，此之谓也。这里需要注意的是，老子在这一意味下所阐发的“自然”思想，是与他“无为”的义旨完全重合的。自然即无为，无为即自然。这也是人们喜用“自然无为”来突出表现老子思想主旨的原因所在吧！