特德·蒋，美国华裔科幻作家。1967年出生于美国纽约州杰斐逊港，1989年毕业于布朗大学，获得计算机科学学士学位。少年时代起，特德就开始接触科幻小说，并尝试创作，向杂志投稿。从“号角”科幻写作班毕业后，特德·蒋因处女作《巴比伦塔》一炮而红，荣获1990年星云奖最佳短篇小说奖。特德·蒋的产量不高，到目前为止发表的作品只有八篇，但都保持了他特有的高水准，其中大部分入围或获得 “雨果”“星云”等科幻大奖。

  1

  一名军警检查了我的身份证明，在文件夹中做了个记号，把门开了。我开着路边的一辆车进了营地，这是军队在一个农场主的烈日灼烧下的农场里支起的一片帐篷。在营地中央是个外星装置：昵称为“观望镜”。

  按照任务提示，美国有九个这样的东西，全世界有一百一十三个。观望镜作为一种双向的交流工具，可能是为了与轨道上的外星飞船取得联系。没人清楚为什么外星人不亲自来和我们交谈，也许是害怕虱子。一队科学家，包括物理学家和语言学家，被分配到各个观望镜那儿。加里和我的任务是这块。 加里在停车场里等着我。我们在混凝土路障铸成的迷宫中打转，最后终于来到了覆盖住观望镜的帐篷。帐篷外有辆手推车，里面装满了从学校语音室借来的好东西。我事先把它们送到军队来接受检查。

  帐篷外有三个三角架，上面固定着录像机，它们的镜头透过布墙上的窗户盯着主房间。我和加里所做的一切都会被无数人检阅，其中包括军方的情报部门。另外，我们俩都得发送每日汇报，在我的报告中还得加上我对外星人能理解多少英语的估计。

  加里掀起帐篷的门帘，示意我进去，“快进来。”他说道，酷似马戏团外招揽顾客的人，“赞叹在上帝的绿色地球上从没有过的生物吧。” “只需区区一毛钱。”我低声说着，走了进去。当时观望镜还没处于活动状态，类似于半圆状的镜子，有十英尺高，二十英尺宽。在观望镜前的棕色草地上，一圈白弧线勾勒出活动地。现在此地只有一张桌子，两把折叠椅，以及一条连向外面发电器的拖线板。挂在房间边缘的杆子上的荧光灯嗡嗡响着，其中掺杂着在这酷热中的苍蝇的嗡嗡声。

  我和加里对视着，然后开始把手推车中的设备运到桌上。当我们穿过白弧线时，观望镜似乎开始变得透明，好像有人在镜后慢慢地点起灯光。深深的幻象很是怪异，我感到可以直接走进去。当观望镜完全被点亮后，就好似一幅在一块半圆的空间里的人体那么大的透视画。这块空间中有一些好似家具的大物体，不过没有外星人。在背后弯曲的墙上有扇门。 我们忙着把所有的东西装配起来：麦克风、声音波谱仪、手提电脑，以及扬声器。

  干活时，我不时地朝观望镜瞥上几眼，期待着外星人的到来。即使这样当其中一个进来时我还是吓了一跳。

  它看上去就像七条交叉的肢支起的一个桶。呈中心对称状，任何一条肢都可当作手臂或是腿。我面前的这只用四条腿走路，另三条非毗连的手臂扭曲在边上。加里称它们为“七爪怪”。

  尽管我看过录像，我还是呆住了。它的肢没有明显的关节，解剖学者猜它们是由脊椎骨构成的。不管是什么，七爪怪的肢一边扭动着，一边慌乱地移动着。它的桶状躯干在起伏如波的四肢上漂浮着，轻快得就像气垫船。 七只无眼皮的眼睛环绕在七抓怪身体的顶端。它回到来时的门口，发出一个简略的“啪啪”声，回到了房中央，身后尾随着另一只七抓怪。它是否转了身我们无从得知。这怪异而合乎逻辑，因为每边都有眼睛，每个方向都可称为“前方”。

  加里正注意我的反应，“准备好了吗？”他问。

  我深深地吸了口气，“好了。”我以前在亚马逊干过很多实地调察的工作，但那都是双语的程序：或者被调查的人知道一点我会使用的葡萄牙语，或者先前我从当地的传教士那儿得到过一点他们语言的介绍。这次是我第一次进行单语言探索的尝试。尽管这在理论上十分浅显。 我走近观望镜，另一边的一只七抓怪也照做。它的景象是那么真实，使我起了鸡皮疙瘩。我看见它灰色质地的皮肤，就好像螺旋状的灯心绒褶皱。在镜子这边嗅不到什么气味，使情况微微有点怪。

  我指着自己，慢慢说道：“人。”然后我指着加里：“人。”然后指向七抓怪，说道：“你是谁？”

  2

  没有反应，我又试了一次，然后是第三次。

  其中一只七爪怪用一条肢指着自己，顶端的四根手指挤在一起。真是好运。有些文明种族用下巴指东西，假如七爪怪没用肢体，我可不知道它那姿势什么意思。我听见它发出的简短的振动声，看见它身体顶端的一个缩拢的孔振动着；它在说话。然后它又指向同伴，发出重复的振动声。 我回到电脑前，屏幕上显示出两幅完全一样的代表振动声的声音波谱。我让其中一个声音样本往前倒，我指着自己，又说了一次“人”，又指着加里重复了一下。然后指向七爪怪，用扬声器播放了播放器中的振动声。

  七爪怪发出的振动声多了一些。声谱的后半部好像是刚才的振动声，假如称先前的话为“振动声之一”，那这句话就是“振动声之二振动声之一”。 我指着好像是七爪怪椅子的东西，“那是什么？”

  七爪怪停顿了一下，指着“椅子”，说了另外一句话。声谱所显示的与先前的两个都不同：振动声之三。再一次，我指着“椅子”，回放了振动声之三。

  七爪怪回复了，从声谱上看，像是“振动声之三振动声之二”。乐观的解释是：七爪怪对我的话表示肯定，这表示了七爪怪与人类说话模式的相容性。悲观的解释是，它只是不停地在咳嗽。

  在电脑前我在各段声谱上画了条分界线，对每个做了暂时的注释。振动声之一为“七爪怪”，振动声之二为“是”，振动声之三为“椅子”。 然后我写了个总标题“语言：七抓怪语A”。

  加里看着我打下这些话：“A代表什么？”

  “它只是区别七爪怪可能使用的其他语言。”我说道，他点点头。

  “现在我们试试另一些，肯定很有趣。”我指着每个七爪怪，尝试着模仿“振动声之一”——“七爪怪”，经过很长的停顿之后，第一只七爪怪说了句话，第二只也说了几句，没有一句的声谱类似于先前的。我吃不准它们是否在交谈，还是在对我说，因为它们没有转向的脸。我试着再次发出“振动声之一”，可没有反应。

  “学得一点不像。”我抱怨道。

  “真难以想象你能发出这些声音。”加里说。 我试了几次，可七爪怪回复的我一点也辨认不出。只有当我再次回放了播放器中的七爪怪的发音时，它们才给了我明确的答复，七爪怪用振动声之二回复道，“是。”

  “是不是得继续使用录音？”加里问。

  我点点头：“至少暂时是。”

  “那现在怎么办？”

  “现在我们确认一下他们并不是在说‘你们真漂亮’或者‘看他们在说什么’这样的话，然后我们看看我们是否可以辨认出七爪怪在说什么，”我示意他坐下，“你随意。这得花些时间。”