据推测，我们居住的这颗星球形成于约46亿年前。虽然时光不可能回溯，但科学家们能够从记录地球过去环境的“物体”中得到讯息，这个物体就是岩石。在地质历史过程中形成的层状岩石被称为地层，就是一本记录地球历史的“大地之书”。

  目前地质学家们搜索到的地球上最古老的岩石的年龄是约38亿年，那时地球到处都是爆发的火山，气体、熔岩到处流。火山爆发产生的大量水蒸气，以雨的形式降落地表，形成原始的海洋。到了大约35亿年前，最早的生命——没有细胞核的古细菌出现了。化石记录还表明：大约20亿年前，真核生物出现……可以这样形容“大地之书”：开始的一部分缺失了，保留下来的那部分中，前面的关于生命的字符（生物化石记录）很少，零零星星的，甚至还有空白页，但是越往后字符的数量和种类越多……不过“大地之书”的内容太纷繁复杂了，在读之前，最好先弄清它的“章节”。

  就像人类历史以朝代划分阶段一样，地质学家也依据生物演化等诸多因素，把地质历史分成不同等级的阶段——地质时代单位，由大到小依次是：宙、代、纪、世、期、时。整个地球的历史分为冥古宙、太古宙、元古宙和显生宙4个大阶段，前3个阶段又常被合称隐生宙，以示生物化石记录少，不同于显生宙阶段生物大量出现。

  4个“宙”可将“大地之书”分为4篇，每篇的章、节则可用“代”和“纪”来划分，至于“世”“期”，只能是小节和小小节了。以显生宙为例，划分为古生代、中生代和新生代，中生代包括三叠纪、侏罗纪和白垩纪。纪可进一步划分为世，如侏罗纪可分为早侏罗世、中侏罗世、晚侏罗世；每个世可划分为多个期，如早侏罗世可划分为赫唐期等4个期。

  在每个年代里形成的地层，就按这个年代名来命名。与地质年代单位对应的时间地层单位依次是：宇、界、系、统、阶、时间带。如显生宙对应的地层单位是显生宇，中生代对应中生界，而侏罗纪形成的地层单位是侏罗系，与早侏罗世相对应的地层单位为下侏罗统，赫唐期对应赫唐阶。

  由于西方国家开展地质研究较早，许多地质年代的名称都是“外国名”，如侏罗系得名于瑞士、法国交界的侏罗山。我国的地层研究开展较晚，但因为得“地”独厚的优势，也有地质年代名称用“中国名”，如二叠纪（系）的乐平世（统），划分为长兴期（阶）和吴家坪期（阶）。

  王小娟

  现为中科院南京地质古生物所副研究员、博士，《古生物学报》编辑。曾出版科普书《两粒沙——奇妙的生命演化进程》、《远古的霸主——中国恐龙》、《飞翔的羽毛——中国古鸟》和《寻根——中国古人》，参与编写《十万个为什么（古生物）》。