4月22日，美国空军成功发射首架Ｘ－３７Ｂ可重复飞行无人空天飞机。这架空天飞机将在太空中接受一系列测试，最久可飞行２７０天，眼下归期未定。

　　一些军事专家认为，空天飞机今后或将承载军事任务，演变成“空天战机”。

　　发射现场

　　成功发射升空

　　美国东部时间２２日１９时５２分（北京时间２３日７时５２分），一枚“阿特拉斯－５”型运载火箭在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空，将Ｘ－３７Ｂ轨道测试飞行器送入太空。

　　位于科罗拉多州斯普林斯的美国空军航天司令部负责监控Ｘ－３７Ｂ飞行任务，宣布发射成功后，尚未发布有关飞行进展的具体信息。

　　Ｘ－３７Ｂ空天飞机由美国波音公司旗下“幻影工厂”制造，长约９米，高约３米，翼展约４.５米，重约５吨，装有双尾翼，外形类似跑车。

　　美国国家航空航天局１９９９年启动Ｘ－３７Ｂ研发项目，２００４年转交国防部下属高级研究计划局，后又交由空军部下属快速反应能力办公室负责。

　　Ｘ－３７Ｂ研发成本及目的等具体信息迄今尚未公开。美联社推测，研发项目已耗资数亿美元。

　　尚未确定返航时间

　　与航天飞机所用燃料不同，Ｘ－３７Ｂ进入太空后依靠太阳能板与锂离子电池获得能量，最久可飞行２７０天。空军眼下尚未确定返航时间。

　　空军部负责航天项目的副部长帮办加里·佩顿说，返航日期取决于飞行系统测试结果。“说实话，我们也不确定它什么时候回来。”

　　按照预定计划，飞机将降落在加利福尼亚州范登堡空军基地，备降地点是位于莫哈韦沙漠中的爱德华兹空军基地。

　　美国空军说，Ｘ－３７Ｂ将在太空中接受导航、控制、防热等测试，检验这一空天飞机能否在自主控制下按轨道飞行、返回大气层以及着陆。

　　美联社报道，Ｘ－３７Ｂ还将为一些太空实验提供平台。但美国军方将Ｘ－３７Ｂ的载荷、实验内容以及轨道运行状况等信息列为机密。

　　佩顿说，空军将在Ｘ－３７Ｂ返航后仔细研究空天飞机耐受性，这一指标将显示该航天器是否可重复飞行。

　　堪称空天战机雏形

　　一些军事专家认为，Ｘ－３７Ｂ可用于通讯侦察，甚至部署小型卫星，堪称“空天战机”雏形，或成为太空军事化的起点。

　　参与发射任务的美国空军上校安德烈·洛维特２２日说：“这次发射确保战士们获得他们今后所需能力。”

　　美国海军军事学院国家安全与决策委员会主席琼·约翰逊·弗里兹告诉英国广播公司记者，空天飞机为美国空军提供在太空中“游荡”的能力，空军向往已久。“空天飞机可成为一颗机动卫星……可避免被击落。”约翰逊·弗里兹说。

　　不过，佩顿对空天飞机可执行军事任务这一说法予以否认。“我不知道为什么人们把它（空天飞机）称为太空武装，它只是航天飞机的升级版，”佩顿说，“空军有一系列太空军事任务，空天飞机将帮助我们更好地完成那些任务。”

　　德新社援引佩顿的话报道，美国空军已着手打造第二架Ｘ－３７Ｂ空天飞机，定于２０１１年试飞。刘一楠 新华社