一块在辽西沉睡了近1.6亿年的精美化石，10月1日登上了英国出版的《自然》杂志。昨天，中科院古脊椎动物与古人类研究所常务副所长周忠和向记者公布了这项最新的古生物研究成果：这是迄今发现的世界上最早的带毛恐龙化石，比“始祖鸟”的年代至少早了一百万年。
最早的带毛恐龙化石亮相《自然》
四只翅膀的恐龙，被称为赫氏近鸟龙，它的发现颇具戏剧性。
据介绍，早在四五年前，就有一只近鸟龙的化石，躺在中科院古脊椎动物与古人类研究所的标本仓库里。由于标本碎成十几块，初看之下，科学家以为那只是一条常见的伤齿龙类，并没急着去研究。去年，当标本修复出来之后，研究员徐星的眼睛突然一亮：从没见过这么像鸟的恐龙，那应该是个从没见过的新物种！可惜的是，化石保存不佳，无法深入研究。 事有凑巧，沈阳师范大学古生物学研究所的胡东宇教授得到了一块同样物种的化石，保存得非常完整：不仅脑袋和头后骨骼无一缺损，最令人惊喜的是，它竟然保存了全身的羽毛，连脚趾上的都清晰可见。化石产于辽宁省建昌县大西山的髫髻山组地层，属于距今近1.6亿年前的晚侏罗世早期。
“比始祖鸟至少早了一百多万年。”周忠和称，现在“近鸟龙”的化石标本很全，已经有五枚化石被挖掘出来，“保存得非常好……这也是迄今发现的世界上最早的带毛恐龙化石，是鸟类起源研究一个新的、国际性的重大突破。”
9月25日，世界顶尖科技周刊——英国《自然》杂志在其网站公布了这一重大发现，称“赫氏近鸟龙的发现填补了恐龙向鸟类进化史上关键性的空白”。10月1日出版的《自然》杂志上发表了“近龙鸟”的研究成果。
四只翅膀的恐龙长啥样
据介绍，这些化石都显现出附有羽毛或羽毛类结构，可依稀看出它有四个翅膀。“它长着又圆又宽的‘翅膀’，更像生活在森林中的鸟儿。”徐星说，不过，近鸟龙的羽毛长得很对称，“那它应该还不会飞，会飞的鸟羽毛都是不对称的。”据研究，赫氏近鸟龙体型纤小灵活，直立高度仅有28厘米。
赫氏近鸟龙身上长有两种羽毛，一种被称作“恐龙绒毛”，生长在它的头部和颈部，看起来就像豪猪的刚毛。另一种则跟现代鸟类羽毛结构基本相似，有许多细毛从羽干上长出来。“此前发现的大多数有羽毛恐龙，最长的羽毛一般长在前肢的顶部，而近鸟龙的最长羽毛却长在腕关节上。”周忠和说，“重要的是，其腿部和脚部的羽毛相互覆盖，形成空气动力面，可能最终促进其四肢上生出翅膀。”
此前有科学家假定，从恐龙演化为鸟类的过程中，可能存在一个“四翼阶段”，而赫氏近鸟龙那长在后肢上的飞羽，明确地告诉古生物学家：恐龙向鸟类进化过程中，的确经历了“四翼阶段”——前后肢都像翅膀一样长有飞羽。有趣的是，它细长后肢更适合奔跑，但长满羽毛的后肢又和奔跑型动物裸露的后肢不同，“这种后肢是无法走路的，而脚部的羽毛也表明，它是栖息在树上的，从而近鸟龙的发现也有力支持了‘树起说’，即鸟类‘飞行始于树上，而不是陆地上’的观点。”
通讯员 陈孝政
快报记者 毛丽萍
