北京时间2009年10月6日17点45分，英国华裔物理学家高锟获得本年度诺贝尔物理学奖的消息，在他预言成真的“光通讯”作用下，瞬间传遍全球各地。

　　在颁奖词中，评委这样描述他的成就——“1966年，高锟的一项发现实现了光纤应用的突破。他精心计算如何通过光导纤维远距离传输光。用纯度极高的玻璃纤维在超过100公里的距离以上传输光信号成为可能，而在上世纪60年代，普通的纤维只能传输光信号20米远。”

　　1966年，那时才33岁的高锟发表“光通讯”基础理论，提出以一条比头发丝还要细的光纤代替体积庞大的千百万条铜线，用以传送容量几近无限的信息，当时被人笑为“痴人说梦”，但这个“梦”于上世纪90年代被广泛利用，造就了今天互联网的大发展，高锟因此被誉为“光纤之父”。

　　谁也无法否认光纤对于人类的意义，那么，光纤究竟是怎样被发现的，它是如何改变着我们的生活方式？在光纤之后，会不会出现更为先进的信息传输材料？

　　天上有颗“高锟星”早已闪耀多年

　　在高锟获得诺贝尔物理学奖之前，这位出生于上海、生活于香港、深造于英国伦敦的华裔物理学家，就已经蜚声海内外。在他提出“光通讯”基础理论30年后的1996年，中国科学院紫金山天文台将一颗小行星命名为“高锟星”。物理学家杨振宁教授在“高锟星”的命名典礼上致词：“今天以后，我知道每次我和小孙女看夜空的时候，将会告诉她，其中一颗是‘高锟星’。我还会对她说，就在那一刹那，数不清的光纤，正在传递着数不尽的数位（bits），把人类世界推进高速信息的新纪元。”

　　而在美国西部凌晨三点被电话吵醒的高锟夫妇，睡眼蒙眬地得知获奖消息的时候，那颗徜徉天际的“高锟星”已熠熠闪耀了多年。为何距离“光通讯”基础理论提出43年之后，瑞典皇家学院方才把物理学界这颗耀眼的明珠交给高锟？

　　“1966年，高锟发表了一篇题为《光频率介质纤维表面波导》的论文，开创性地提出光导纤维在通信上应用的基本原理，描述了长程及高信息量光通信所需绝缘性纤维的结构和材料特性。简单地说，只要解决好玻璃纯度和成分等问题，就能够利用玻璃制作光学纤维，从而高效传输信息。”解放军理工大学郭道省博士告诉记者，“高锟的设想提出之后，虽然有人认为匪夷所思，有人对此大加褒扬，但在争论中，高锟的设想逐步变成现实——利用石英玻璃制成的光纤应用越来越广泛，全世界掀起了一场光纤通信的革命。四十多年过去了，整个社会生活都因此发生了翻天覆地的变化。换句话说，如果没有高锟的这一基础理论，今天的这种广泛依托光纤技术的便捷生活，可能会推迟出现。”

　　光纤到底是什么，它是怎样被发现的？

　　光线为什么会顺着水流弯曲

　　1870年的一天，英国物理学家丁达尔到皇家学会的演讲厅，给人们讲解光的全反射原理。他做了一个简单的实验，在装满水的木桶上钻个孔，然后用灯从桶上边把水照亮。结果使观众们大吃一惊！人们看到，放光的水从水桶的小孔里流了出来，水流弯曲，光线也跟着弯曲，光居然被弯弯曲曲的水俘获了。

　　而实际上，在弯曲的水流里，光仍沿直线传播，只不过在内表面上发生了多次全反射，光线经过多次全反射向前传播。

　　后来人们造出一种透明度很高、粗细像蜘蛛丝一样的玻璃丝——玻璃纤维，当光线以合适的角度射入玻璃纤维时，光就沿着弯弯曲曲的玻璃纤维前进。由于这种纤维能够用来传输光线，所以称它为光导纤维，简称光纤。

　　光纤与光缆这两个名词，通常会被混淆。多数光纤在使用前必须由几层保护结构包覆，包覆后的缆线即被称为光缆。光纤的中心是传播光的玻璃芯。在多模光纤中，芯的直径是15μm－50μm（微米），大致与人的头发粗细相当。而单模光纤芯的直径为8μm－10μm。芯外面包围着一层折射率比芯低的玻璃封套，以使光信号保持在芯内传播，再外面的是一层薄的塑料外套，用来保护封套。光纤通常被扎成束，外面有外壳保护。

　　“光导纤维可以用在通信技术里。它的作用到底在哪里？大家都知道，在光缆用于通信之前，都是采用电缆或微波来通信的，受电磁干扰影响大。由于电缆衰减大（相比光纤），成本也高，传输容量小。许多上了年纪的人，作为中国通信技术发展的体验者，可能对此深有感触。”北京大学现代通信技术研究所所长、光纤通信系统研究专家徐安士教授说。

　　在光纤通信没有发明前的那些日子里

　　市民林英武先生对自家18年前装固定电话的那一幕记忆犹新。“先是找人，也就是开后门，然后去登记。当时队排得老长，好不容易拿到表格，又听到传言，就算登记上了，也不一定会安得上。”林英武记得当时不包括电话机，一共交了初装费等在内共3800多元。这个数目相当于他当年近十个月的工资。半年之后，电话才装了起来。“我这还算是幸运的了，还有许多人交了钱，等了快两年才装上电话。”

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　　诺奖为何总是“姗姗来迟”

　　许多人对诺贝尔奖的印象是,它经常颁发给老者,而不是正值创造力巅峰的中青年科学家和学者。其实诺贝尔奖的颁奖原则就是要保证获奖成就经得起时间的考验。因为,基础性研究成果由提出到被广泛认可,往往有一个过程,需要很长时间的检验。此外,将奖项颁给取得了让人们心服口服的成就的人,可以避免急功近利、“立竿见影”的科研获奖心态。

　　比如1982年,澳大利亚学者巴里·马歇尔和罗宾·沃伦发现了幽门螺杆菌,并证明该细菌感染胃部会导致胃炎、胃溃疡和十二指肠溃疡。这一成果打破了当时的许多医学教条,但也经过了20多年,人们才渐渐发现这一成果的巨大价值。因此在2005年,两人获得了诺贝尔生理学或医学奖。

　　诺贝尔奖也并非总是“姗姗来迟”,华裔科学家杨振宁和李政道从发表论文到1957年共同获得诺贝尔物理学奖只有一年时间。但他们的成果属于可以马上验证的开创性成果,而大多数诺贝尔奖成果都经过了长时间的考验,许多发表成果的年轻科学家或学者到获奖时已经成为老者。