原本人们所认识的寒武纪距今是5.2亿年，但就是针孔大小的“小壳”这种化石的出现，寒武纪的年限被拉长了2000万年，成为如今的5.4亿年。昨天，南京古生物博物馆推出2008年国家自然科学二等奖的展览，让我们知道了这微不足道的“小壳”化石是如何改写寒武纪坐标的。

　　小壳化石改写寒武纪年代坐标

　　寒武纪又称为“三叶虫时代”，中科院南京地质与古生物研究所的彭善池研究员告诉记者，对于寒武纪的划分，在上世纪60年代以前，一直以“三叶虫”的出现为界，认为硬骨骼动物从那时才开始出现。

　　然而最近几十年，古生物学家不断在更深的地层中发现了更为微小的小壳化石。专家告诉记者，小壳化石是一些寒武纪最早期海生无脊椎动物化石的泛称，这些化石的特点是个体小，肉眼难以看到，大小在0.1～5毫米左右。而小壳化石的出现，改写了寒武纪的历史，由之前普遍认为的5.2亿年前左右，到如今推到了5.4亿年前左右，寒武纪的坐标下移了整整2000万年，这意味着寒武纪的时间跨度被拉长了三分之一以上。

　　因为寒武系的底界不断下移，使得下寒武纪的时间跨度过大，下统的时间甚至超过了中统和上统的总和，因此彭善池研究员提出将寒武纪划分方案改变为四统10阶的划分方案，得到世界的认可，替代了在国际上沿用170余年的传统寒武纪三分方案，成为全球寒武系研究的重要里程碑。

　　小壳动物是如今贝类动物的祖先

　　别看小壳动物微小，可它们却是5.4亿年前地球生命的霸主，它们广泛地分布在世界各地的地层之中，种类丰富，而且它们是地球上最早出现的有硬骨骼的动物。

　　小壳化石形态多种多样，冯伟民馆长告诉记者，经过5.4亿年的沧海桑田，大多数的小壳动物种类已经从地球上消失了，成为生命进化过程中“失败的尝试”，但是在它们的家族中，至今仍然有“幸存者”，那就是目前遍布全球的贝类和一些软体动物。

　　“金钉子”破解生物大灭绝的秘密

　　专家告诉记者，要研究全球各地某一时段的地质事件，各国科学家就得确定同一把尺度，找到公认的典型地层剖面，将其确立为“金钉子”。因此“金钉子”也成为划分地质年代层的“国际权威”。

　　彭善池研究员告诉记者， 寒武纪和奥陶纪是生命进化史上重要的两个时期，在这两个阶段，既有着空前的生命繁荣，也有着惊心动魄的生物灭绝场景，中科院南京地质古生物研究所的专家在最近十几年中，陆续将寒武纪和奥陶纪三颗代表着国际地层最高研究水准的“金钉子”钉在了中国。其中一颗位于湖南花垣排碧和永顺王村的两条剖面的金钉子，一颗位于宜昌王家湾剖面的奥陶系赫南特阶底界的金钉子，还有一颗位于浙江常山同黄泥塘剖面的奥陶系达威尔阶全球金钉子。其中奥陶系赫南特阶是一个全球性的重大的地质事件和生物大灭绝事件发生的时期，这段地层时限虽然很短，但是非常重要，它记录了地质历史上两次大规模的生物灭绝事件，以及与之相关联的南极冰盖扩展，气候变冷和全球海平面下降的事件，生物大灭绝的秘密可能就藏在这些金钉子所在的地层中。快报记者 安莹