1949年初的李先念面临着一个选择：是继续留在军队，还是到地方去。曾任李先念秘书的黄达向记者介绍说，李先念选择了后者，他放弃的，是一个“兵团司令”的职务。
军事生涯
李先念1909年出生于湖北黄安（注：现在的红安）县一个农民家庭。为谋生，他曾学过木匠。因为经常走街串巷，他广泛接触社会，也成为最早接受革命思潮的一批无产者。
李先念任红军团政委前只打过游击战，缺乏指挥团队经验。他在晚年时也有颇为有趣的回忆：有一次，红33团2000多人集合，一律着浅灰色军装，头戴红五星八角帽，等待出发。李先念还纳闷这么多人怎么个走法，挤在一块行军，岂不要把老百姓的庄稼踩坏了？他就问旁边的营长孙玉清。孙玉清笑着说:“别担心，有办法。”接着就高声宣布：按一、二、三营和团直属队的顺序，一路纵队行军。李先念这才明白，大队人马是这样行进的。
“当年，我当红军33团政委，孙玉清当二营营长。他告诉我一些军事知识，如怎么下达命令，什么是前卫、后卫等。我从地方转到军队，拼命学，钻军事，读日本兵书、苏军战斗条令，还有《三国演义》《水浒传》等。”1990年，81岁的李先念这样向身边的工作人员回忆。从那时起，李先念明白，当一个指挥员，自己掌握的东西远远不够，他从此开始有意识地学习。之后，李先念成为红军中最年轻的师政委之一。1933年，24岁的李先念升任红30军政委。
1933年10月，蒋介石任命刘湘为四川“剿匪”总司令，对川陕根据地发起六路进攻，红四方面军以8万之师抗击20多万大军，鏖战10个月，虽损失兵力2万余人，却取得了歼敌8万余人的辉煌战绩。“战役进程中创造的以寡敌众、收紧阵地、大纵深迂回歼敌等经验，进一步丰富了红军的战略战术，其中无疑也有李先念的一份贡献。”朱玉教授在接受采访中告诉记者。李先念后来也无数次提到：“在军事上，徐帅是我的老师。”李先念在徐向前指挥下，与其他军事将领并肩作战，不仅使红30军成为全军的主力之一，也使自己成长为经得起考验的军事指挥员。
三朝元老
纵观李先念的一生，我们会发现一个耐人寻味的事实：建国后连续5届担任中共中央政治局委员的李先念，是中共党内为数不多的在数次政治风浪中一直保持高位的领导人之一。经历了第一、二、三代领导人交替与变更的李先念，是中共高层为数不多的“三朝元老”之一。
李先念留给外界的印象是谨慎、小心，不锋芒毕露，“用今天的语言来形容是‘低调’。”传记组的高敬增教授对记者打趣说。
出生于1909年的李先念，比毛泽东、周恩来等人小很多，因此老一代领导人看他，多了些亲昵。在一些早期的生活或工作中，他们之间也留下不少难得的轻松而亲密的场景。
1935年6月，红一与红四方面军在懋功会师。毛泽东在一座法式建筑风格的天主教堂内会见了在那里迎接他们的红30军政委李先念。当时李先念只有26岁，红四方面军师以下干部更年轻，指战员装备齐全、朝气蓬勃，这给毛泽东和朱德都留下深刻印象。而毛泽东对李先念更是格外青睐，他说：“名不虚传，果真英雄少年！”全国解放不久，云南王龙云从北京回云南，路过武汉，想见李先念，他说：“毛主席对我说，李先念是我们的青年英雄！”
1966年，周恩来准备让李先念作为代表团一员，参加阿尔巴尼亚劳动党第五次代表大会，但李先念所主管的财贸口造反派贴出大字报，提出李先念执行“资产阶级反动路线”，要求取消他代表团副团长资格。周恩来立即向毛泽东汇报，毛泽东支持周恩来的意见，还说了一句：李先念在战争年代是“不下马的将军”。周恩来立即有意识地传达了毛泽东的这句话，也借机向外界传递毛泽东是保护李先念的这个信息。
因为在中原突围的某些历史，有一段时间，李先念又被写大字报，大字报称他为“大叛徒头子”。毛泽东得知此事，一天晚上让秘书打电话，请李先念去看戏。开演前，毛泽东特意把李先念叫到他身边坐下，并风趣地说：“‘大叛徒头子’来了，今天我要和‘大叛徒’坐在一起看戏。”他显然是用这样的举动显示了自己对李先念的爱护和信任。
“1956年9月，中共八大的政治局委员候选人名单里有他，而没有叶剑英、徐向前和王稼祥，他很吃惊，立即写信，说从资格到能力，他们都比自己强，这样的安排让他睡不着觉。”高敬增教授还提及这样一个细节：1988年，中央动员李先念从国家主席位置上退下来，就任政协主席一职，李先念也没什么意见。
周恩来去世后，毛远新向毛泽东汇报情况时曾讨论过总理的人选，在谈到李先念时，毛泽东的回应是：“是好人，但‘软’了点。”也许正是这个“软”保护了李先念。从另一方面，在政界工作的李先念与军界的徐向前，都是红四方面军的代表人物，“主席很重视”，这大概也是李先念“不倒”的原因之一。
晚年，邓小平、陈云与李先念3位元老继续在中国政治中发挥他们的作用，朱玉说，这3位元老中，李先念有时也扮演中间人与协调者的角色。
在李先念身边工作11年的黄达印象中，性格温和的李先念，“很少有声色俱厉的时候”。1954年被调到北京后，有关方面安排李先念住在按院胡同。工作人员给房子粉刷一新，又重新加固，院子四周加了电网。“老人家一看真发了脾气，把我和另外一个秘书找去，问这是谁拿的主意，批评我们这样做太脱离群众。”负责房屋维修的是财政部行政处，处长赶来向李先念解释：粉刷廊柱是保护木材的需要，拉铁丝电网则是公安部的统一规定。李先念这才消了气。后来因为工作变化，李先念一家又搬到中南海东华厅，有一次房子需要翻修，黄达问李先念有什么要求，李先念想了一下说：“我爱洗头，你给我安个大脸盆吧！”这是这么多年黄达记得的李先念提出的唯一的要求。( 李菁 来源:三联生活周刊 本报有删节)
