天文学家去年在一颗小行星飞临地球前十几小时发现了它，并收集到它留在地球的残骸。这是人类首次确定特定陨石来自哪颗小行星。

　　不速之客

　　去年10月6日，美国亚利桑那州一名天文爱好者发现一颗小行星。他随后把坐标传给位于马萨诸塞州的小行星中心。

　　小行星中心主任蒂姆·斯帕尔回忆，由于电脑系统意外地拒绝接收更多数据，迫使他不得不亲自动手。“当我察看并手工计算轨道时，数据清晰显示，它将撞上地球。”斯帕尔说。

　　他马上通知美国喷气推进实验室的史蒂夫·切斯利。切斯利是美国国家航空航天局近地天体计划办公室成员。他赶忙再次计算，结果电脑屏幕上显示出碰撞几率为百分之百，此时离小行星到达地球时间只有不到13小时。

　　坠入沙漠

　　这颗被命名为2008TC3的小行星在距地面37公里处解体，当时飞行速度约为每秒12公里，释放出相当于1000到2000吨TNT炸药爆炸产生的能量。小行星残骸落入苏丹北部努比亚沙漠。当地人报告看见一个火球。

　　科学家们开始认为残骸会在坠落过程中烧光。但美国搜寻外星文明研究所的天文学家彼得·延尼斯卡斯决定去碰碰运气。延尼斯卡斯12月初飞往苏丹，与喀土穆大学的穆阿维·哈米德·沙达德教授和他的几十名学生进入努比亚沙漠。他们最终找到约4公斤2008TC3残骸。

　　验明正身

　　这颗小行星尺寸约4米，重约80吨。经过分析，科学家们认定它属于罕见的F级小行星，分裂自一颗尺寸超过2.5公里的小行星1998KU2，今年已经有45亿岁，差不多与地球同龄。

　　科学家们认为，这颗小行星原本在火星和木星之间的小行星带上围绕太阳旋转，一次碰撞让它飞到离地球更近一些的轨道上，最终在引力作用下飞向地球。

　　美国马里兰大学天文学家露西·麦克法登说，这种小行星结构疏松脆弱，即使个头再大些，也不会对地球造成威胁，因为其结构决定它们到达地面之前就会分裂解体。

　　美国宇航局宇宙矿物学家迈克尔·佐伦斯基说，残骸里不但有铁和镍等很多金属物质，也有石墨，甚至还有极小的钻石。

　　意义重大

　　由于2008TC3这样的小行星尺寸太小，在太空中难以发现。每年有3到4次类似尺寸的小行星飞临地球，但到达地面之前在大气层里就已分裂烧毁。这是科学家第一次预报和观测这种类型小行星坠地过程且收集到残骸。

　　英国贝尔法斯特女王大学艾伦·菲茨西蒙斯教授说，这件事意义非凡。

　　他说：“这是我们跟踪的首个会与地球碰撞的近地物体。我们能发现它的到来。我们不仅能预测它的落地点，而且，因为有预警，在它到达之前我们可以及时收集这个天体的信息。”

　　2008TC3的高龄也给科学家们提供一次研究行星形成的好机会。

　　惠晓霜（新华社供本报特稿）