如果尼古丁像喜欢大脑受体那样爱上肌肉受体,那么只需一根烟就可以让你毙命。如今,科学家终于搞清了这种分子为何如此挑剔——这一发现为解决吸烟成瘾的问题带来了曙光。
尼古丁(或是任何一种分子)如果想要与它的受体相互结合,这两种物质之间必须要形成化学键,即分子要携带相反的电荷,同时还要具有受体的结合位点,从而最终形成一副“骨架”。尽管尼古丁在大脑以及肌肉中的受体几乎是一样的,但为什么只有大脑受体喜欢尼古丁,而肌肉受体却唯恐避之不及呢?
经过十多年的研究工作,美国加利福尼亚理工学院的化学家Dennis Dougherty和他的同事终于找到了问题的答案——所有的差别都是由一个简单的氨基酸造成的。在“骨架”的附近,大脑受体具有一个赖氨酸分子,而肌肉受体则具有一个甘氨酸分子。那么赖氨酸分子到底产生了什么样的作用呢?研究人员发现,它改变了大脑受体“骨架”的形状,使它的负电荷能够更加有效地接近尼古丁分子,这一过程即人们所说的阳离子—派交互作用。
而对于肌肉受体的“骨架”而言,它能够完美地转化为已知的乙酰胆碱分子。当Dougherty的研究小组将肌肉受体的甘氨酸替换为赖氨酸后,肌肉受体便能够像乙酰胆碱那样“拥抱”尼古丁了。但幸亏这一切没有真的发生在人体中,因为吸烟能够迅速引发反常的收缩从而麻痹肌肉,这会使一些人感到呼吸急促。群芳