也许有人要问，是什么样的国宝，怎么就能卖出1400万欧元的高价？它们产生于哪一年？流失于哪一年？它们原来摆放在哪里？有什么用处？十二生肖兽首铜像如今找回了多少尊？它们流失海外究竟流失到了何人的手中？在它们回归的过程中，又经历了怎样一番曲折？带着这些疑问，让我们一起走进历史，走进圆明园，探寻十二生肖兽首铜像的故事……
乾隆年间建成
十二生肖报时喷泉
乾隆年间建成
一日，乾隆皇帝闲来翻阅一本绘有西方宫殿的图书。书上所绘的西洋石造建筑宏伟大方，尤其是那喷水池，精巧奇妙，乾隆皇帝一下子就被深深吸引了。他想，这等美妙之物，我堂堂大清怎么可以没有呢？于是，他决定在圆明园内也建造此类宫殿。
正巧当时有个“老外”宫廷画师，叫郎世宁，乾隆皇帝就把这个任务派到他头上了。
郎世宁是意大利人，这个人其实也是个了不起的艺术家。他的原名朱塞佩·伽斯底里奥内。康熙皇帝还在的时候，他就作为天主教耶稣会的修道士来中国传教了，在中国一待就是四五十年，历经康、雍、乾三朝，受到三位皇帝的重用。郎世宁进入宫廷后，进入如意馆，成为一名宫廷画师。他带来了西洋绘画技法，向皇帝和其他宫廷画家展示了欧洲明暗画法的魅力。他还是一位艺术上的全面手，人物、肖像、走兽、花鸟、山水无所不涉、无所不精。他的《聚瑞图》、《嵩献英芝图》、《百骏图》、《弘历及后妃像》、《平定西域战图》等都是非常好的作品。但是郎世宁最大的成就并非在于他的宫廷绘画，而是他作为“海晏堂”的总设计师，参与了“万园之园”圆明园西洋楼的建筑设计。
郎世宁接到任务之后，给自己找了另外一个“老外”帮手——蒋友仁。蒋友仁既是数学家，又是天文学家，同时还精通水力学知识，尽管他的头衔只是个法籍神父。
蒋友仁设计了一座别具西洋风格的报时喷泉，即“水力钟”。这座“水力钟”
就在海晏堂的大门口，因为它构思奇特，灵气十足，深得乾隆皇帝喜爱。而这座“水力钟”的全称就是“十二生肖报时喷泉”。
说到这里，应该可以猜出十二生肖兽首铜像的用处了吧？没错，它们就是呈“八”字形，分列在喷水池两旁的石台上的。南岸分别为子鼠、寅虎、辰龙、午马、申猴、戌狗；北岸则分别为丑牛、卯兔、巳蛇、未羊、酉鸡、亥猪。十二尊雕像都是兽首人身，我们现在看到的只是兽首铜像，下面的身子则是用石头雕刻的。喷水池的正中，是一个高约两米、用三块巨石雕成的蛤蜊，远远望去像一朵盛开的莲花。
十二生肖铜像中的每个动物就是一个喷泉机关，每到一个时辰，相应的动物口中就会喷水两个小时。因为古人的一个时辰就是两个小时，十二个时辰正好是二十四小时。这样，子时到了，“老鼠”口中就会开始喷水，而一到丑时，“牛”就开始喷水，“老鼠”就可以休息了，它们实行的是“换班制”。不过到了正午，它们就要全部出动，一起喷水，当它们一起喷水时，景象蔚为壮观，显示出设计师巧夺天工的手笔。
乾隆盛世，清王朝国力强盛，工艺水平处于巅峰，这圆明园十二生肖兽首铜像自然也不会逊色。它们所用的铜，系专门为宫廷所炼制的合金铜，含有许多贵重金属，与北京故宫、颐和园陈列的铜鹤等所用的铜是相同的，这种铜颜色深沉，内蕴精光，历经风雨都不会锈蚀，堪称一绝。制作这些兽首的都是专门为皇帝服务的宫廷造办处的工匠们，他们都有着丰富的工作经验。铜像上像动物绒毛等细微之处清晰逼真，鼻、眼、耳等重点部位及鼻上和颈部褶皱皆表现十分细腻，不见一丝马虎，那是因为它们都是用精细的錾工刻画，都是一凿一凿锻打而成的。
说到这里，还有个小插曲。传说原来郎世宁打算设计制作的并不是我们现在看到的十二生肖兽首铜像，而是有浓郁西方特色的裸体女性雕塑。设计方案交到乾隆皇帝那里，皇帝不干了，在讲究含蓄收敛的东方，这显然是有悖中国伦理道德的。所以后来才有了这十二生肖铜像。
十二生肖铜像是展现东西方文化交融的艺术珍品，在国际上具有极高的艺术价值和鉴赏价值。1860年10月，英法联军火烧圆明园，十二生肖铜像以及大量艺术精品、宫廷典藏被抢劫至海外，成为中国历史上文物大规模流失的开端。现在，人们到圆明园遗址看到的就是“海宴堂”西洋楼的残石断柱。十二生肖喷水池进行了清理整修，那美丽的石雕蛤蜊依然吸引着游人。
十二生肖兽首铜像被英法联军抢劫之后，有一百多年的时间人们无法探知它们的下落，直到上世纪80年代，各方人士才开始发现其中几尊铜像的踪迹，随后几尊铜像陆续出现在拍卖会上。
几经波折，迄今为止，牛、虎、马、猴、猪首五尊兽首已经陆续回归祖国；鼠首和兔首目前还在法国私人收藏家手中，在2009年2月参与拍卖；而龙、蛇、羊、鸡、狗五尊兽首至今仍然下落不明。
已经回归祖国的这五尊兽首铜像，它们的回归之路充满曲折……
牛、虎、猴首：流失海外140年
1860年，英法联军侵入北京，闯入被誉为“万园之园”的圆明园大肆抢掠珍宝，并纵火将这个驰名中外的皇家园林烧毁。140年后，2000年佳士得和苏富比中国香港拍卖会上，圆明园海晏堂的牛首、猴首和虎首铜像现身。以弘扬中华民族优秀传统文化艺术、抢救保护流散在海外的中国珍贵文物为宗旨的中国保利集团参拍，最终以774.5万港币拍得牛首，818.5万港币竞得猴首，而虎首则以1544.475万港币成交。
2000年5月26日，十多位文物研究界权威专家对三件回归的圆明园文物进行了鉴定。专家认为，这些文物制作于清朝乾隆年间，具有特别重要的历史和艺术价值，应属国家馆藏一级文物，即国宝级文物。三件文物所用铜料与现存于故宫、颐和园的铜龟、铜鹤等的用料相同，绝非后人仿制，确实是真品。三件文物造型生动，栩栩如生，是难得的艺术精品。专家们还说，三件文物都有不同程度的被砸或磕碰过的痕迹，可能是当年英法联军在抢劫运输过程中造成的。
2000年5月29日，牛首、虎首、猴首铜像开始在保利大厦公开免费展出一个月，展出的背景是它们的原存放地点圆明园海晏堂的大幅照片。当时，北京市民对这次展览表现出了极大的热情，开展第一天的参观人数就将近六千人。三尊兽首先后在国内二十多个中心城市和中国台湾进行展出，无数人的心潮掀起一阵阵热浪。
猪首：流失海外143年
迄今为止已经回归祖国的五尊兽首铜像中，唯一以公益方式回归的是猪首铜像。
1987年，圆明园十二生肖兽首铜像中的猴首和猪首第一次现身纽约苏富比拍卖场。火烧圆明园后，英法联军回到欧洲，在两三年的时间里做过一些针对圆明园文物的拍卖会，很多珍贵的文物掠夺品在那个时候就散在欧洲一些王公贵族或大的商富手中，这期间几乎历经了一百二十年，兽首一直下落不明。
1987年，猴首和猪首劫难过后第一次出现在世人面前。基于国宝不外流的想法，台湾著名收藏经纪机构寒舍集团当时的负责人蔡辰洋亲自来到纽约参与竞拍。遗憾的是，由于一些原因，当时寒舍集团只选择了猴首作奋力一搏，而猪首被美国一家私人博物馆买走了。
2003年初，中华抢救流失海外文物专项基金在美国寻访到猪首的下落。经过努力争取，美国收藏家同意将猪首转让给该基金。2003年9月，全国政协常委、港澳知名爱国人士何鸿燊向该基金捐款六百余万港币将猪首铜像购回，并捐献给国家，存放于保利博物馆。2003年10月18日，也就是圆明园被毁143周年纪念日，保利博物馆将猪首铜像和原先收藏的虎首、牛首、猴首铜像一起在圆明园对社会公开免费展出，反响热烈。
马首：流失海外147年
五尊已经回归祖国的兽首中，回归历程最为曲折的当属马首。
作为圆明园享誉海内外的十二生肖铜像之一，马首铜像不仅做工精美，对细节的刻画也非常生动传神，无论马的眼睛、嘴巴、耳朵，还是马毛的铺叠，都显得错落有致，自然逼真。据说因为乾隆属马，所以马首铜像在十二生肖中得到了格外的“关照”。
1985年，一位美国古董商在加利福尼亚州一处私人住宅内无意中发现了马首铜像，和它在一起的还有牛首和虎首铜像。当时，牛首被放在浴室挂浴巾，虎首和马首则被当成了普通的园艺装饰品，摆放在了花园的水池旁。这位古董商以每尊1500美元的低价买下了这三件铜首。四年后，三件铜首同时现身伦敦苏富比拍卖会。寒舍的创办人蔡辰洋在这场拍卖会上，以约25万美元的价格拍到马首。由于寒舍收藏能力有限，后来将包括马首在内的几尊兽首辗转卖给了几位台湾收藏家。
2007年9月，苏富比发布消息称，将以“圆明园遗物”专拍之名拍卖马首铜像。消息传出，各界哗然。中华抢救流失海外文物专项基金率先发表声明“坚决反对公开拍卖马首铜像”，并提出应以公益方式实现马首回归。经过多方促成，最后，曾经为猪首铜像回归祖国做出贡献的何鸿燊，在拍卖会举行之前以6910万港币购得马首铜像，并宣布将其捐赠给国家。马首铜像的价格是牛首、猴首、虎首铜像总价的两倍多。
(美伢 来源：八小时以外）
[新闻背景]
人民网北京2月26日电 据美国彭博社最新报道，以2800万欧元买走圆明园流失文物鼠首和兔首铜像的神秘买家为佳士得专家托马斯·赛多克斯，该专家是佳士得拍卖行现代艺术和印象派作者的负责人。
当地时间2月25日晚，圆明园流失文物鼠首和兔首铜像在法国巴黎大皇宫举办的“伊夫·圣洛朗与皮埃尔·贝尔热珍藏”专场拍卖会上，在不到10分钟的时间里，分别以1400万欧元被买家通过同一电话代理人买走……
