魔术师佩恩和特勒表演的升级版经典魔术“电锯惊魂”，让人产生不可思议的错觉(佩恩操作电锯，特勒扮演那个被“切”为两段的“受害者”)。神经科学家正把一些魔术方法应用到某些类型的实验当中。其中一类实验研究大脑为什么会产生错误的理解，即使这种错误的理解违反了以前所有的现实经验。
衣服变色的秘密
灯光聚焦到魔术师的助手身上——那是一个身穿白色紧身衣的女子。魔术师汤姆森宣布，他要把这位美人身上的白衣变为红色！在座的观众都不由自主地把身子往前探，紧紧盯着这个女人。
汤姆森拍了拍手，灯光暗了下去，下一个瞬间，红光亮了起来，先前的白衣女郎现在是一身红色，流光溢彩。
一切就发生在一瞬间！观众们没想到，魔术师只是变换了一下聚光灯的颜色而已。汤姆森拍了拍手，灯光再次短暂地一暗，紧接着整个舞台上亮起了耀眼的白光……等一下！女助手的衣服确实是红色的！“伟大的汤姆森”的确把女助手的衣服变成了红色！
当汤普森介绍女助手时，她身上那件白色紧身衣自然而然地诱导观众作出这样的假设：在它下面不可能藏有任何东西——当然也不会藏有另外一件衣服。这个假设看似有理，却是错误的。这位魅力十足的紧身衣女郎同时也吸引了观众的注意力——这正是汤普森所希望的。观众越是盯着她看，就越不会注意到藏在地板下的机关，而且他们的视网膜神经元也就越来越适应当时的光线强度和所感受到的色彩。
在汤普森打开红色聚光灯给大家开了那个“小玩笑”之后，每个观众的视觉系统其实都经历了一个“神经耐受”过程。
在这个魔术表演中，使视觉系统耐受的恒定刺激就是将衣服映红的红光。灯光暗下去后，观众视网膜神经元会有瞬时的反弹放电，他们看到的依然会是一个女人轮廓的红色余像。也就在这一刹那，一个隐藏在舞台地板上的活门打开，女助手身上的白色紧身衣被迅速剥离并收到小门内——她身上的白色紧身衣只是靠尼龙搭扣轻轻粘在身上，并且和一根从小门里伸出的透明缆绳相连。当灯光再次亮起，人们看到的就是一个身穿红衣的女子了。
在这个魔术表演中还有另外两个要素。首先，紧身衣剥脱前舞台上的光线很强。当强光突然暗下去的时候，观众就看不见缆绳的迅速移动以及白色衣服剥脱并隐藏的过程。这跟我们从阳光直射下的大街突然转进一家昏暗的商店时，会暂时什么也看不清是一个道理。其次，汤普森是在观众都以为表演已经结束时才开始真正的表演。
“神经魔术”新科学
魔术师能熟练地将观众的注意力从关键的保密动作上转移开。学习这些魔术手段，神经科学家有望设计出更巧妙的实验，利用视错觉和认知错觉来揭示注意力和意识的神经机制。
要想把魔术造成的错觉用作神经科学研究的实验工具，就要先了解眼睛和意识所起的不同作用。
汤普森的小魔术很好地阐明了舞台魔术的本质。魔术师首先应该是一个塑造注意力和意识的艺术家，能够随心所欲地操纵人们注意力的焦点和强度。对于人们知道什么和不知道什么，也要了如指掌，并随时掌控。为此，魔术师会综合运用一些迷惑手段，包括利用人的视错觉(例如余像)、烟雾或镜子造成光错觉、特技、熟练的手法，以及秘密装置和机关等等。
不过，对于一个魔术师来说，让人们产生认知错觉的能力或许才是他的终极法宝。和视错觉类似，认知错觉蒙蔽了人们对真实世界的感受。然而，与视错觉不同的是，认知错觉从本质上来说并非由感官造成的。换句话说，认知错觉涉及人脑的高级功能，比如注意力、记忆力和因果推理能力。有了这些手段和工具，一个老练的魔术师在舞台上就能够得心应手，让看起来完全违反物理规律的现象上演，让观众们觉得，唯一的解释就是——魔力！
魔术师把观众的注意力从关键的保密动作上转移开的方法，归根结底就是误导。魔术师把观众的视线从他的方法上引开，多半只是很简单地让观众去看某些特定的目标，这种误导就是“显性”的。当汤普森介绍那位迷人的女助手时，他确信所有的目光都集中在她身上了。相对来说，“隐性”的误导是一种更微妙的技巧，魔术师同样会把观众的注意力或怀疑的焦点从他的方法上引开，但不一定引开观众的视线。在隐性误导的影响下，观众往往对眼前的魔术方法视而不见。
认知神经科学家已经认识到至少存在两种类型的隐性误导。一种叫做变化盲视，它是指观察者面对存在多样事物的情景时，无法注意到情景中的某些事物与此前的有所不同。这种变化既可能是可预期的，也可能是不可预期的。它的主要特征是，除非观察者把变化前后的状态直接进行比较，否则在任何时刻观察整个场景，这种变化都不会被发现。
许多研究表明，不一定是很微小的变化才会引起变化盲视。一些较大的变化如果在眨眼、快速扫视、场景闪烁等视觉短暂中断时发生，也一样不会被注意到。
还有一种隐性误导叫做无意盲视，无意盲视是指人们对一些出乎意料的事物视而不见。心理学家丹尼尔·J·西蒙斯设计了一个无意盲视现象的经典例子：他和同在哈佛大学的另一位心理学家克里斯多弗·F·沙布里艾，要求受试者只为某个三人篮球队队员间的传球计数，而忽略其他球队队员间的传球。当这些受试者专心数数的时候，半数受试者都没有注意到一个打扮成大猩猩的人走过球场(这个“大猩猩”甚至在场中央停了一会儿拍他的胸脯)。有意思的是，许多受试者虽然直接看着“大猩猩”，却并没有意识到他的存在。
魔术中的视错觉
利用视觉系统的特点，运用相应的道具也可以产生非同寻常的效果。这其中有：
弯曲的勺子：魔术师晃动一把勺子让勺柄看起来好像是柔软的。
原理：视皮层里有些神经元对移动的影像和线条末端的影像都很敏感，但它们对振动影像的反应不同于其他视觉神经元。结果就是，神经系统对振动物体的末端和中段的反应有差异，坚硬的物体在这种情况下看起来就好像中间变柔软了。
视觉残留：魔术师已经把物体从视野中移除，但在很短的一段时间内看起来好像物体还在那里。
原理：当刺激撤除后，会产生大约100毫秒的余像。
杰里·安德勒斯(JerryAndrus)的三维空间扭曲：观众先盯着一个旋转的碟子看一段时间，这个碟子有三个区域会发生扩张和收缩的运动。再让观众看静止物体时，他们会感觉静止物体也在扩张和收缩。
原理：神经元分别适应了视野中三个区域产生的运动影像。
(苏珊娜·马丁内斯-康德 斯蒂芬·L·麦克尼克 翻译:阮南捷 来源：环球科学)
