元旦之后，在噼噼啪啪的爆竹声中，随着熙来攘往的贺年步迈，又一个大节日来到，那就是元宵节。泛而言之，元宵节是整个年节的一部分，是整个中国社会一年中最红火热闹的时节。

　　隋炀帝跟父亲对着干成全元宵节

　　元宵节，日期在正月十五，这一天也叫上元，因此这个节也叫上元节。

　　关于元宵节俗的形成，说法颇多，但一般认为在汉代就初具雏形。史载汉武帝的时候，汉室要在夜里祭祀一位叫“太一”的神明。《史记·乐书》说：“汉家常以正月上辛祀太一甘泉，以昏夜祀，至明而终。”太一也叫“泰一”“泰乙”“太乙”，早在战国时期即被人所奉祀。据称，太一地位在五帝之上，并有恩于汉武帝。相传另一位汉代皇帝汉文帝也和元宵节有关，他是在大将周勃勘平“诸吕之乱”之后即位称帝的，而那勘平叛乱的日子正是正月十五，所以此后每逢正月十五夜晚汉文帝都要出宫游玩，与民同乐，并且确定这天为元宵节。

　　不过，和前两位汉室皇帝有关的正月十五夜祭太一、游玩，并无张灯、放火的记载。汉代的另一位皇帝——汉明帝则敕令元宵燃灯，从而形成了后世张灯、观灯的习俗。汉明帝敕令燃灯与佛教有关（下节详述）。《西域记》称古印度摩揭陀国正月十五有观看佛舍利放光雨花之举，届时僧徒俗众云集，颇为可观。汉明帝为了弘扬佛法，便下令正月十五夜在宫廷和寺院“燃灯表佛”。

　　元宵节的形成，还关系到古代国家制度的一些调整。中国历史发展到汉代，已经远离了自由的、朝气蓬勃的先秦，社会管理趋于严格。当时的都市实行“宵禁”，专门有执金吾者站岗执勤。但宵禁不利于元宵玩乐，所以朝廷调整为金吾不禁。《汉书》说：“执金吾掌禁夜行，唯正月十五敕许弛禁，谓之‘放夜’。”汉代以后，战乱连年，民生凋敝，娱乐活动难以展开。至隋，国家又趋于统一，节俗活动也就盛行起来。而当此之时，却有人出于礼教和国力的考虑，上疏奏请禁止元宵活动，结果隋文帝“诏可其奏”（见《隋书·柳彧传》）。史载文帝在位期间，还有官吏因元宵夜禁不力而被罢官的，可见当时禁令之严。富有喜剧色彩的是，隋文帝禁元宵，他儿子隋炀帝则一改父制，大开元宵之禁，带头大肆铺张元宵的张灯、游玩活动，以至于后人称“今人元宵行乐，盖始盛于此”（《资治通鉴·隋纪》胡三省注）。

　　唐朝是自汉以后中国历史上又一个大一统的王朝，其国力之雄厚、社会之繁荣则更是空前绝后。唐都长安也和西周两汉一样，例行宵禁，但唯独元宵节期间特许弛禁放夜。《太平御览》引韦述《两京新记》说：“惟正月十五日夜，敕金吾弛禁前后各一日以看灯。”

　　此后的宋元明清，元宵节一直是热热闹闹，花样翻新，新意迭出，一代盛过一代。今天，无论乡村还是都市，元宵节也仍然是一年里最为热闹的节日。

　　汤圆原来是唐太宗犒劳将士的食品

　　谈元宵节不能不涉及吃元宵。食品的元宵和节日同名，显然是因借而来。元宵形如圆月，所以还有“圆宵”“汤圆”“水圆”“汤团”“团子”等别称。此外，元宵还叫元子、糖元、汤元等，这里的“元”大概是和上元之元联系着的。

　　元宵节食元宵，其来历有诸种说法。一种说法与后羿、嫦娥有关：嫦娥奔月之后，其夫后羿昼夜思念成疾，正月十四日夜，有一童子来求见，说是“夫人知君怀思，无从得降，明日乃月圆之候，君宜用米粉作丸，团团如月，置室西北方，叫夫人之名，三夕可降耳”。另一种说法与唐太宗有关。相传大将李靖率部出征，归朝后春节已过，太宗为了犒赏出征将士，便在上元节设宴款待。宫廷厨师用糯米做成团子，吃起来又香又滑，颇受欢迎和称赞。于是，这种食品被称为“唐元”，象征唐王朝的一统江山。

　　现实生活中的食元宵也正是从唐代开始的。据载，唐代的元宵叫油，以面包枣，用手挤丸子似地挤入汤锅中煮熟，捞出放在井水中浸凉，然后再放入油锅中煎炸。这其实就是今天的热元宵。宋代人除食油外，还食圆子，有乳糖圆子、澄沙圆子、珍珠圆子、山药圆子等名目，这与今天的元宵已无二致了。南宋时，元宵已是上元节通行的节日食品。明代也是如此，《明宫史》记载说：“其制法用糯米细面，内用核桃仁、白糖、玫瑰为馅，洒水滚成，如核桃大。”清代的元宵更是名目繁多，花样新奇。

　　旧时的北京，市卖的元宵是当众摇的，糕点铺用这种方法招徕生意，边做边卖，形成了一道难得的民俗风景。

　　元宵节吃元宵，与中秋节吃月饼同一用意，取意在于阖家团圆、和睦，表示在新的一年里幸福康乐的心愿；而送亲朋元宵，则是借以表示百事顺遂圆满的祝愿。现在，元宵已经不是一种单纯的节日食品，而成为一种人们喜爱的日常食品了。

　　古人怎样闹元宵

　　元宵节俗活动的最大特点是“闹”。

　　一般来说，初十刚过，十一二三的时候，百戏社火便搬演开来，走街串巷，穿村越寨，直闹到十六七。不仅闹的时间长，闹的名目也多，明人刘侗、于奕正在《帝京景物略》中指出有鼓吹、杂耍、弦索：“鼓吹则橘阳律、撼东山、海青、十番，杂耍则队伍、细舞、筒子、筋斗、蹬灯、踢梯，弦索则套数、小曲、数落、打碟子。”到清代，这类杂戏更多，潘荣陛《帝京岁时纪胜》记云：

　　元宵杂戏，剪彩为灯，悬挂则走马盘香，莲花荷叶，龙凤鳌鱼，花篮盆景；手举则伞扇幡幢，关刀月斧，象生人物，击鼓摇铃。迎风而转者，太极镜光，飞轮八卦；击拽而行者，狮象羚羊，骡车轿辇。前推斡旋为橄榄，就地滚荡为绣球。博戏则竹马，扑蝴蝶，跳白索，藏闷儿，舞龙灯，打花棍，翻筋斗，竖蜻蜓；闲常之戏则脱泥钱，蹋石球，鞭陀螺，弹拐子，滚核桃，打尜尜，踢毽子。

　　以上所引《帝京景物略》、《帝京岁时纪胜》所载，大多是杂戏，仅是元宵之闹的一部分。此外就是社火，诸如踩高跷、跑旱船、耍狮子、舞龙灯、扭秧歌、打腰鼓……一位民俗者学曾经记道：

　　一队社火过来，除了声震四野的锣鼓声以外，踩高跷的装扮出《八仙过海》《西天取经》《白蛇传》等故事来，八仙、唐僧师徒、许仙白蛇小青以及虾兵蟹将俨然其中，孙猴子自然是跑前跑后、吆五喝六的，更有一个耳戴红辣椒、手拿笤帚的老太婆扮演丑角，一忽儿逗端庄的白蛇，一忽儿逗古板的唐僧，洋相出尽，引人发噱；跑旱船的自然是年轻闺女媳妇，手提船帮摇风摆浪，摇橹板船的则毫不费劲，同时又要显出上波峰下浪谷的情形来，让船里的年轻女子前仰后合、乐呵呵美滋滋地担惊受怕；也有推车子的，情形与跑旱船相近，车上女、推车男造出一番故事来，乃至丑老推美妇，追求戏剧效果。在这之后，或许还有骑驴的、背妻的，前者自然又是妇女，人从驴身子中间穿过，把那驴扎在身上，下边的拖地帷幔把驴腿（其实根本没有）人腿都遮起来，仿佛真是驴子在奋扬四蹄，赶驴的又必定调皮，让那驴一忽儿跑、一忽儿停、一忽儿踢；后者或是哑老背妻，或是老夫背少妻，其实只是一个人——上半截装成妇女，而男人的上身和女人的下身都是假的，那男人的脖子下有一机关，可以不时地转过来与女人亲吻……

　　过去南京元宵节走城墙

　　元宵节习俗尽管最初与祭祀等信仰活动有关，但后来的主要性质是游玩娱乐。不过，在这个节日里，也有一些信仰习俗留存到近、现代，那就是走桥、摸钉等。

　　走桥一般在正月十六进行，所以这一天也叫“游百病日”。走桥习俗有许多别称，着眼于除病，称“走百病”“除百病”“散百病”“烤百病”等，而其中的走、散、烤、游以及桥等则显示了方式方法的不同。就方式方法而言，游、走、散基本是一致的，参与者是妇女，并且需是“联袂出游”。明清两代的妇女们是罩白绫衫，成群结队，肩并肩、手挽手地出游，打头的一人举香开道，其他人尾随其后。烤则不同，它和火联系，也叫跳火。正月十六夜晚，拢一堆小火，孩子先跳，大人随后，不能行走奔跑的幼儿也要象征性地烤一下。有些地区的游走还规定了地点，即需过桥（如北京）或走城墙（如南京）。北京的走桥，不过是“凡有桥处，三五相率以过，谓之度厄”（《帝京岁时纪胜》）。江苏的走桥则另有关目：“十六日落灯，夜静妇女出游，携瓦罐，抛弃于桥梁之畔，以禳灾云。”（《中华全国风俗志·江苏六合》）不论北京走桥还是六合走桥，参加者都是妇女，而南京转城墙则士女都参加：“十六日，士女均上城头，人多如蚁。”（《中华全国风俗志?江苏南京》）不过，无论游、走、散、烤，还是郊外、桥上、城头，这种习俗的目的是一致的，那就是驱除百病，保佑健康长寿。《大同府志》说：“俗传是日出门，一年可免百病”；《北京岁华记》则说：“正月十六夜，妇女群出门走桥，不过桥者，云不得长寿。”

　　走桥之外，旧日北京还有摸钉的习俗，也是妇女参加，两者其实是相关的。所摸的是正阳门的大门钉，俗说如此“识宜男”，就是有利于生男孩。

　　元宵节的占验习俗，有俗谚“八月十五云遮月，来朝元宵雪打灯”，是说头年中秋节夜里是阴天，来年元宵节必定下雪。灵验与否，有心人不妨留意。

　　(大乔 来源：中国社会科学出版社)