这一称谓非常古老，最早可以追溯到商鞅变法时期。商鞅辅佐秦孝公变法时，为了奖励军功，设置了二十等爵制，即根据军功的大小授予爵位，官吏从有军功爵的人中选用。《汉书》记载：“商君为法于秦，战斩一首赐爵一级，欲为官者五十石。”意思是战争中斩一个敌人的头颅授予一级爵位，做官的话可做五十石之官；斩两个敌人的头颅授予二级爵位，做官的话可做百石之官……以此类推。

　　一首一级，后来干脆简称作“首级”。这就是“首级”一词的来源。

　　首级制度本来是为了鼓励军功，没想到一实施反而带来了副作用。将卒们为了争功，常常为一个首级争夺起来，竟至于互相残杀。项羽在乌江边自刎前，看见了汉军阵营中自己以前的故人吕马童，就对吕马童说：“既然你是我的故人，我就成全你，把我这颗大好头颅送给你去请赏吧。”吕马童不敢看他，背对着项羽对大将王翳说：“这就是项王。”项羽拔剑自刎而死。王翳喜滋滋地拿到项羽的人头，没想到争抢功劳的将士一拥而上，互相残杀的达数十人之多。

　　首级制度直到北宋才彻底废除。大将狄青有一次凯旋，忽然有一个持首级的人来讨赏。狄青大怒，说：“激战的时候哪来的时间去割首级？这肯定是事后去割下来的！谁知道是谁的首级！”于是狄青向宋仁宗上书说：“首级制度不仅导致军士相杀，而且还有人把首级出售给不出战、无军功的人，弊端太多，请予以废除。”

　　许晖