为敌方刺探消息的人被称为“奸细”，最早具有这个义项的字眼是“谍”。“谍”的历史非常悠久，据《左传》记载，夏朝时就已经出现了“谍”：“使女艾谍浇。”夏王朝被后羿和寒浞取代，浇是寒浞儿子的名字，后来复国的少康向浇的身边派出一个叫女艾的间谍。这是我国有记载以来的第一个间谍。不过“谍”的意思跟今天间谍的意思还是有区别的，“谍”是一个形声字，形从言，既然从言，当然就要说话，因此《说文解字》解释道：“谍，军中反间也。”使用反间计当然需要三寸不烂之舌，这是“谍”的本义。

　　“间”怎么会跟“谍”联系起来了呢？“间（jiàn）”本来写作“閒”，段玉裁为《说文解字》所作的注释说：“开门月入，门有缝而月光可入。”因此“间”的本义就是门缝，泛指缝隙，有缝隙就可以使用反间计了，故称“间谍”。《孙子兵法》中把间谍分为“五间”：因间（敌国的乡民），内间（敌国的官员），反间（本来是敌国的间谍，为我所用），死间（向敌方提供假情况，事发后被敌方处死的人），生间（完成任务后活着返回的人）。

　　间谍为什么又称为“奸细”呢？原来间谍在古代叫“细作”，“细”的本义是微、小，地位卑微的人就称为“细人”，平头百姓叫“细民”；“作”是事情、事业，间谍工作不属于正面战场的大规模作战，而是偷偷摸摸，很像地位卑微的事情，故称“细作”。唐代著名诗人白居易在《请罢兵第二状》中写道：“臣伏闻回鹘、吐蕃皆有细作，中国之事，小大尽知。”

　　“奸细”一词至迟在晋代就已经出现，不过那时是指奸诈小人。《晋书·王敦传》载：“望兄奖群贤忠义之心，抑奸细不逞之计。”这里“奸细”的意思就是奸诈的人。孙光宪《北梦琐言》：“是知外国来廷者，安知非奸细乎？”孙光宪是五代时人，至迟五代时就已经把间谍称作“奸细”了。许晖