“孝子”在今天的语义中是指孝顺的孩子。但是这个词最古老的语义却不是这个意思，是孔子把“孝”的内涵扩大了。

　　《礼记》这样定义“孝”：“祭称孝子、孝孙，丧称哀子、哀孙。”父亲或母亲刚去世的时候，非常哀痛，哭得上气不接下气，称作“哀子”；过了一段时间，哀痛慢慢减轻了，停止了哭泣，这时再祭奠去世的父亲或母亲，称作“孝子”。因此，“孝子”是祭奠的时候才使用的称谓。后来一概把居丧的男子称作“孝子”。由此可见，这个词的本义跟“孝顺”没有任何关系。读者也许会问：不孝顺干吗给父母守丧？道理很简单：在古代社会里，父母死而不服丧，那是一种犯罪行为，要受到法律的惩罚。

　　后来从为父母服丧逐渐引申出了“孝顺”的词义。孔子如此定义他心目中的“孝”——“无违”，即孝顺；“能养”，即孝养，供养父母；“敬”，即孝敬。孔子的定义也就是今天“孝子”的定义。值得注意的是，孔子所说“无违”（即孝顺）有两层含义：“生，事之以礼；死，葬之以礼，祭之以礼。”父母活着的时候，要孝顺他们；父母去世之后，要按照礼仪举行葬礼，按照礼仪按时祭奠他们。第二层意思就是“孝子”最本原的语义。

　　如果不了解“孝子”最本原的语义，古人书中的很多记载就看不懂。比如晋朝王绥的父亲被人捉走了，生不见人死不见尸，王绥日常饮食都降低一格标准，当时人讽刺他是“试守孝子”——试着为父亲守孝。南北朝时期刘宋王朝的后废帝刘昱性情残暴，有一次他母亲王皇后赐给他带有玉柄的羽毛扇，刘昱嫌扇子的玉柄太粗糙不华丽，因此就想害死母亲。这边已经命令太医去煮毒药了，刘昱的左右人等赶紧劝他：“若行此事，官家便作孝子。”您要是真的把太后毒死了，那您就要做“孝子”为母亲守孝了，怎能继续到处去游乐？刘昱一听有道理，于是罢手。南北朝乱世，北魏和南齐征战，南齐的将领成买出战前说：“不杀贼就被贼杀，我的幼子不为世子，便为孝子。”世子是指高官贵族的子弟。此处如果将“孝子”理解成“孝顺的儿子”就解释不通，因为紧接着成买又说：“做世子可以在门上涂赤赭色的涂料，做孝子只能在门上涂白土粉（比喻服丧）。”

　　这几个例子都是使用的“孝子”最本原的语义。许晖