最早的时候古人是用“自”来表示鼻子的。“自”是象形字，在小篆中，“自”的字形就是鼻子的形状。而且，“自”最早的读音就是“鼻”。后来，“自”慢慢引申出“始”“开头”的意思，再后来又引申出“自己”的意思。

　　当“自”指称“自己”时，人们在“自”的下面加了一个声符“畀”来表示鼻子。畀读作bì，是给予的意思。“自”和“畀”合在一起表示一呼一吸，自相给予，于是用来指称鼻子了。

　　不过，人们仍然没有完全忘记“自”的本义，因此，说到自己的时候，总是指着自己的鼻子。

　　《说文解字》还记载：“今俗以始生子为鼻子。”原来，“鼻子”最早的古义是指第一个儿子！也就是长子、大儿子。至今陕北方言中还把别人的子女称作“鼻子”，比如说“这是谁家的鼻子？”自此，“鼻”这个字又引申出了“第一”“初始”“发端”的意思。

　　扬雄《方言》载：“鼻，始也。兽之初生谓之鼻，人之初生谓之首。梁、益之间谓鼻为初，或谓之祖。”原来，“鼻”这个字更早的时候专用于刚刚出生的野兽！后来才引申用于人身上。“鼻”和“祖”都是“始”的意思，因此，顺理成章地，最早的祖师、创始人就称为“鼻祖”。

　　“鼻祖”这个词最早也是扬雄开始使用的。在《反离骚》这篇赋中，扬雄叙述家世写道：“有周氏之蝉嫣兮，或鼻祖于汾隅。”“蝉嫣”是连续不断的意思，这句话的意思是：和周氏有族亲，始祖在汾水之滨。许晖