20世纪60年代末，随着社会主义阵营和资本主义阵营各自矛盾的逐渐暴露，各国都从自身国家利益出发，更加注重维护本国的安全。与此同时，中国还面对来自美苏两个超级大国从南北两个方向的压迫和威胁，国家安全环境十分严峻。为了准确判断形势，毛泽东提出让陈毅、叶剑英、徐向前、聂荣臻四位身经百战的老帅研究国际问题，密议国家安全。
毛泽东提议：四位老帅集中精力做好两件事
1969年2月19日，毛泽东在其住处召开会议。在会上，毛泽东针对当时复杂的国内外形势，提出让陈毅、叶剑英、徐向前、聂荣臻四位老帅当务之急做好两件事：一是分别到北京四家工厂蹲点；二是共同研究国际形势，由陈毅具体负责。3月2日珍宝岛事件发生后，国内战争临近的紧张氛围进一步加剧，分析战争的可能性和采取可行的对策已成为当时中共中央十分紧迫的任务。
不久，周恩来按照毛泽东的意见，对陈毅、叶剑英、徐向前、聂荣臻四位老帅的工作进行了周密安排。
周恩来向四位老帅解释说：现在国际斗争尖锐复杂，各部门都在集中力量进行“批、斗、改”，而且熟悉国际问题的干部大部分又尚未解放，我一天到晚忙于处理日常工作，实在挤不出时间过细地考虑天下大事。主席没有让你们回到原岗位，就是想让你们不受行政事务的干扰。你们除了蹲点以外，每星期还有几天时间专心考虑国际形势，而且你们都是元帅，都有战略眼光，可以协助主席掌握战略动向，供主席参考。
5月27日下午，陈毅按照周总理的指示，又去找前驻英代办处常驻代办熊向晖谈话。两人见面后，陈毅就对熊向晖说：你是总理“点将”点到的。前段时间，我们四位老帅各自带秘书开了一次会，我把这一情况向总理作了汇报，总理“批评”了我。总理说，为什么要带秘书？以后开会讨论，只限于你们四位，不允许其他人参加。我一听就明白他的心意。总理是担心我们四人聚在一起，难保不“放炮”，传出去怕惹祸并连累秘书。当时我就对总理说，你的批评和指示我完全理解，非常感谢，坚决照办。但主席交给我们的任务，我们也要努力做好，只是我们四个都上了年纪的人，有些事力不从心，能否请总理给我们派个帮手。总理说，那就让熊向晖协助你们。我说，好，赞成！并请总理马上下命令。总理说让我直接同你谈，你看可以不可以？
熊向晖说，我还没有分配工作，总理给了我向四位老帅学习的机会，我一定按照四位老帅的指示，全力以赴。由于这两年多来我脱离外交实践，不了解外交内情，建议再请外交部派一位现职工作的同志参加。
几天后，陈毅告诉熊向晖说，总理同意外交部欧美司司长姚广也加入进来。
四位老帅判断：苏联暂时不会发动侵华战争
在此背景下，6月7日至7月10日，四位老帅对国际形势进行了6次共19个小时的研讨，并写出了《对战争形势的初步估计》。
《对战争形势的初步估计》主要阐述了中、美、苏三大力量之间的斗争，指出国际上两大阵营的对抗，集中地表现为中、美、苏之间的斗争。这既不同于第二次世界大战以前的“七强”并立，也不同于战后初期美苏对峙。同时强调，美帝、苏修都在布局。苏修要向西欧伸手，美帝要向东欧插足。双方针锋相对，都要争夺对方的东西。真正的、现实的利害矛盾还是在它们之间。它们的斗争是经常的、尖锐的。《对战争形势的初步估计》指出：中苏矛盾大于中美矛盾，美苏矛盾大于中苏矛盾。在可以预见的时期内，美帝、苏修单独或联合发动大规模侵华战争的可能性不大。
7月25日，尼克松在观看美国首次登月返回舱降落后，在关岛发表谈话时，承认美国在越南战争中“受挫”，宣布将在印度支那收缩兵力。与此同时，美国国务院还宣布：放宽对美国旅游者购买中国货物的限制；放宽美国公民到中国旅行的限制。
就在同一天，苏联外交部第一副部长突然约见中国驻苏代办，面交苏联部长会议给中国国务院的内部声明，要求举行中苏高级会谈。同时西哈努克也派人见我驻柬埔寨大使，面交美国参议院民主党领导人曼斯菲尔德6月17日写给周总理的信，要求访华并会见周恩来总理或其助手。他在信中呼吁，中美“20年长期交恶”，这种现状不应继续下去了。
随即，四位老帅根据当时美苏领导人的讲话进行了比较研究。叶剑英说，美国不得不从南越逐步撤军，而苏修却在大力推动建立“亚洲安全体系”。尼克松访问亚洲五国，是怕苏修接管“真空”。另外美国国务院宣布对中国实施“两个放宽”政策，步子虽然不大，但表明尼克松想拉中国而压苏联。聂荣臻说，葛罗米柯在半个月前反华的调子还那么凶，现在却来了个180度大转弯，要求举行中苏高级会谈，他是害怕中美和缓。徐向前接着说，尼克松访问罗马尼亚，在东欧会引起连锁反应，苏修怕后院出问题，不得不向我们递出橄榄枝。陈毅说，美国人可以上月球，就是接近不了中国，说明接近中国比登天还难，这也是美帝自己造成的。美帝憋不住了，苏修也憋不住了，它们的矛盾不可开交，都向中国暗送秋波，都向对方打中国牌。局势到了转折关头，后面还会有文章，我们要继续观察。
8月13日，中国外交部照会苏联驻华大使馆，指出当天上午苏军侵入新疆裕民县铁列克提地区制造新的流血事件，中国政府为此向苏联政府提出强烈抗议。28日，苏联《真理报》发表文章诬蔑中国对苏联进行武装挑衅，要求全世界在为时不太晚之前认识到中国的危险。就在同一天，中共中央下达加强战备的命令，包括赶修防核工事。
针对时局变化，四位老帅反复研究万一苏联对中国发动大规模战争，我们是否从战略上打美国牌的问题。叶剑英说，魏、蜀、吴三国鼎立，诸葛亮的战略方针是“东联孙吴，北拒曹魏”，可以参考。陈毅说，当年斯大林同希特勒签订互不侵犯条约，也可以参考。
四位老帅通过对国际形势的认真研讨，一致认为：一、《对战争形势的初步估计》提出的看法是正确的，苏修不会马上发动大规模的侵华战争；二、中央决定加强战备非常必要，无论何时都不能放松战备，要立足于打，有备无患；三、毛主席说，中央领导同志都集中在北京不好，一颗原子弹会死很多人，应该分散些。一些老同志可以疏散到外地。主席从最坏处打算，我们拥护。
陈毅建议：借美苏矛盾打开中美关系大门
1969年9月3日，越南领导人胡志明逝世，中苏均派代表团去河内吊唁。苏联党政代表团团长柯西金通过越方向中方传话，希望在他回国途中，能取道北京在机场会晤周恩来总理。后因越方延误，没能及时将这一要求传递给中方。随即苏驻华代办又向中国外交部紧急提出会谈的请求。在征得毛泽东同意后，柯西金抵达北京，并与周恩来在机场进行了会谈。
当时，对于柯西金的北京之行，有些人认为是苏修大举侵华前施放的烟幕，犹如珍珠港事件前日本派特使去美国迷惑罗斯福一样。为此，四位老帅从7月29日至9月16日，对相继发生的国际国内重大事件进行了10次共29个半小时的研讨。9月13日，四位老帅还集体阅读了周恩来同柯西金的谈话记录。17日，四位老帅将写好的《对目前局势的看法》报呈周恩来审阅。
同时，在《对目前局势的看法》定稿后，陈毅还就如何发展中美关系提出了设想，并向周总理作了口头汇报。陈毅认为，现在尼克松出于对付苏修的战略考虑，急于接近中国。我们要从战略上利用美苏矛盾，打开中美关系大门。
不久，中共中央作出了两项决定：一、允许在柬埔寨逗留的美国参议员曼斯菲尔德来华；二、同意重开中美大使级会谈。
后来事态发展证明，四位老帅经反复研究写出的《对战争形势的初步估计》和《对目前局势的看法》以及陈毅对发展中美关系的设想，判断正确，并且具有十分重要的战略指导意义。后来，的确苏中战争没有发生，边界冲突也未继续。1971年7月16日中美两国同时发表公告：尼克松总统在1972年5月以前的适当时间访问中国。 吴光祥 摘自《世纪风采》
